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La Maison Blanche a publié mardi de nouvelles propositions visant à réduire considérablement la quantité d’eau que les États peuvent tirer du fleuve Colorado, un ultime effort pour protéger la ressource frappée par la sécheresse utilisée par 40 millions d’Américains.
Le ministère de l’Intérieur a publié mardi un examen environnemental qui propose trois options pour le fleuve Colorado après que les sept États et tribus qui dépendent de ses eaux n’aient pas réussi à s’entendre pour déterminer comment les coupes tomberaient.
Une option diviserait les coupes en fonction de l’ancienneté des droits d’eau, ce qui signifie que la Californie – le plus ancien utilisateur de la rivière – verrait des changements minimes tandis que l’Arizona et le Nevada seraient confrontés à de fortes limitations. Un deuxième plan répartirait uniformément les coupes dans l’Arizona, le Nevada et la Californie, ignorant l’ancienneté légale au détriment de l’agriculture de cette dernière qui fournit des produits à l’ensemble du pays.
Une troisième option, ne rien faire, conduirait finalement à la catastrophe pour tous.
Le gouvernement fédéral n’est en mesure d’imposer des limites d’eau qu’aux États qui puisent dans les réserves libérées du lac Mead et du lac Powell, de sorte que le projet d’analyse se concentre sur les États en aval de l’Arizona, de la Californie et du Nevada. Quatre autres États et autres gouvernements tribaux dépendent également du bassin du fleuve Colorado.
L’administration Biden n’a émis de position publique sur aucune des options. Il devrait prendre une décision sur les réductions potentielles d’ici août, bien que Tommy Beaudreau, le secrétaire adjoint du ministère de l’Intérieur, ait déclaré au New York Times que le gouvernement préférerait que les États élaborent un plan entre eux.
Le plan reflète une menace sérieuse et urgente pour l’ouest des États-Unis. Les niveaux d’eau du lac Mead et du lac Powell ont chuté au cours des 23 dernières années de sécheresse, entraînant une baisse spectaculaire du débit du fleuve Colorado. Les responsables craignent que l’eau ne soit un jour trop basse pour faire tourner les turbines des lacs qui produisent de l’électricité, ou qu’elle baisse tellement qu’elle ne puisse pas atteindre les vannes d’admission qui se déversent dans la rivière.
Si cela se produisait, un événement connu sous le nom de « bassin mort », l’eau ne coulerait plus du tout en aval vers les États du sud et la rivière s’arrêterait effectivement.
Le gouvernement fédéral a exhorté les États à réduire leur consommation d’eau et a offert des milliards de dollars d’incitations aux agriculteurs et aux villes pour le faire, mais les États ont manqué une date limite l’année dernière pour présenter une proposition. Six des États qui dépendent du fleuve Colorado sont parvenus à un accord sur des coupes importantes en janvier, mais la Californie a rejeté le plan, provoquant la dernière intervention.
Un hiver humide plein de pluie et de neige qui a sorti certaines parties de la Californie de la sécheresse aidera les niveaux d’eau à court terme et pourrait limiter la quantité de coupes nécessaires, mais les experts préviennent que le temps n’est qu’un baume pour une blessure plus profonde qui prendrait beaucoup plus à guérir.
Les enjeux pour la région sont importants. Quelque 40 millions d’Américains dépendent du bassin du fleuve Colorado pour l’eau potable et son approvisionnement irrigue environ 5,5 millions d’acres de terres agricoles, principalement en Californie. Les barrages sur le lac Mead et le lac Powell créent de l’électricité qui alimente des millions de foyers.
« Dans notre esprit, la présentation appropriée est fondée sur les pouvoirs du secrétaire pour assurer la santé et la sécurité humaines, gérer le système dans des conditions d’urgence et assurer une utilisation bénéfique », a déclaré Beaudreau au Washington Post. « C’est la responsabilité de la secrétaire, et elle a le pouvoir, de protéger le système. »