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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Un avion survole la mine de cuivre de Degrussa en Australie occidentale le 5 août 2018. REUTERS/Melanie Burton/File Photo
Par Clyde Russell
LAUNCESTON, Australie (Reuters) – Une contradiction constante dans le secteur minier australien est que, même s’il existe un besoin urgent de développer de nouvelles mines pour fournir des matières premières pour la transition énergétique, les capitaux nécessaires sont difficiles à trouver.
La partie relativement simple consiste à obtenir un permis d’exploration, à effectuer quelques forages initiaux et à prouver l’existence d’une ressource.
Le plus difficile est alors de réunir les fonds nécessaires au développement de la mine, de l’exploration à la production.
Malgré la forte demande attendue pour les minéraux essentiels tels que le lithium, le cobalt et les terres rares, les petites sociétés minières se heurtent au modèle traditionnel de levée de fonds propres et de financement par emprunt.
Il y a plusieurs raisons à cela, notamment le coût plus élevé de la dette compte tenu de la forte hausse des taux d’intérêt ces dernières années, et même si les taux ont peut-être atteint un sommet, ils ne devraient pas baisser rapidement dans les années à venir.
Le financement par actions est également délicat, étant donné que les investisseurs potentiels souhaitent généralement des rendements relativement rapides et recherchent en réalité des mines proches de la production, plutôt que celles qui sont encore loin des premières livraisons.
Un autre problème est que les investisseurs en titres de créance et en actions exigent généralement une certaine sorte de certitude quant au rendement, ce qui implique d’avoir une certaine idée du prix futur des matières premières concernées.
Le problème est qu’il n’existe souvent pas de prix à terme viables pour certains métaux spéciaux, et les prix qui existent dépendent en grande partie des développements en Chine, le plus grand acheteur et transformateur de matières premières au monde.
Les données du gouvernement australien illustrent dans une certaine mesure le problème, avec le rapport sur les grands projets de ressources et d’énergie, publié en décembre par le ministère de l’Industrie, des Sciences et des Ressources, montrant une baisse de la valeur des projets engagés et achevés en 2023.
La valeur des 86 projets engagés en cours en 2023 est tombée à 77 milliards de dollars australiens (50,3 milliards de dollars), la majeure partie de l’argent étant investie dans le pétrole et le gaz, les minéraux critiques représentant 11 projets évalués à 5 milliards de dollars australiens.
Bien que le chiffre de 2023 soit légèrement en baisse par rapport à 2022, il est également bien inférieur aux plus de 200 milliards de dollars australiens qui ont été investis au plus fort du boom des ressources australiennes en 2015, une époque où d’importantes mines de minerai de fer et des entreprises de liquéfaction étaient en construction.
L’Australie est le premier exportateur mondial de minerai de fer, le deuxième pour le GNL et le plus grand expéditeur de charbon métallurgique et de lithium.
La question est de savoir comment un mineur en herbe disposant d’importantes ressources pour un minerai très demandé peut-il obtenir l’argent nécessaire pour construire et exploiter une mine ?
Même si les incitations gouvernementales peuvent être utiles, il est peu probable que cette source de soutien soit suffisante.
Des redevances à la rescousse ?
Il se pourrait que les redevances, ou streaming, une forme de financement qui a fait ses preuves en Amérique du Nord, puissent être transplantées en Australie.
Cela permet à un mineur d’accéder à un capital dès le départ en échange de l’octroi au fournisseur d’une redevance correspondant à un certain pourcentage des revenus des ventes une fois la production commencée.
La redevance dure généralement pendant toute la durée de vie de la mine et peut également être appliquée à toute expansion de la ressource.
Il existe plusieurs sociétés qui proposent ce type de financement basées en Amérique du Nord, Franco Nevada étant parmi les plus connues.
Cependant, une grande partie du financement des redevances a été consacrée au secteur de l’extraction de l’or, et non aux minéraux critiques ou à d’autres métaux.
La société australienne Deterra Royalties tente de changer cette situation en cherchant à investir dans des minéraux critiques et autres.
La société basée à Perth est issue d’Iluka Resources en 2020, son principal actif étant une redevance sur une importante ressource de minerai de fer en Australie occidentale, exploitée par le groupe BHP (NYSE :).
Cela fournit à Deterra une solide source de revenus et des capitaux à investir. Le problème est d’amener le marché australien à adopter le streaming.
Le directeur général Julian Andrews a déclaré au Melbourne Mining Club lors d’un événement la semaine dernière que le modèle économique de son entreprise n’est pas bien compris en Australie, mais que les actifs le sont, tandis qu’en Amérique du Nord, ils comprennent le modèle mais ne comprennent pas les actifs.
« Nous avons pour mandat de fournir des fonds aux mines pour qu’elles développent de nouveaux projets », a déclaré Andrews.
Faire comprendre aux jeunes dirigeants du secteur minier les redevances est le principal défi pour Deterra, tout comme faire comprendre aux investisseurs de l’entreprise que les redevances ne se résument pas à de solides versements de dividendes.
Ce qui peut fonctionner pour des entreprises comme Deterra, c’est qu’elles se concentrent moins sur des choses comme la possibilité de rembourser un prêt ou la hausse du cours de l’action d’une société minière.
Ils se concentrent sur la durée de vie de la mine et la production attendue, étant donné que la redevance provient des revenus et que d’autres facteurs tels que les coûts d’exploitation sont moins importants.
Andrews est clair sur le fait que l’investissement en redevances n’est pas la panacée aux inquiétudes du petit secteur minier australien, mais plutôt une partie de la solution.
Il se peut qu’avec des taux d’intérêt plus élevés et des investisseurs en actions nerveux, le moment soit venu pour les redevances.
Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, chroniqueur à Reuters.