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Alors qu’environ un tiers seulement des rivières du monde restent à débit libre, selon le groupe de campagne International Rivers, la situation est pire en Europe, où le nombre de rivières « sauvages » ou à débit libre continue de diminuer.
La plupart de ces rivières sauvages, des voies navigables non entravées par les interférences d’origine humaine, se trouvent dans les Balkans occidentaux, selon Branka Španiček du CEE Bankwatch Network, qui surveille les organismes de finances publiques et tente d’arrêter les projets qu’il considère comme susceptibles de nuire à l’environnement, notamment barrages.
« La rivière Bosna en Bosnie-Herzégovine est l’une des rares grandes rivières sans centrales hydroélectriques ni autres barrières limitant son débit », a déclaré Španiček, responsable du domaine stratégique de Bankwatch : finances et biodiversité.
En Albanie, la rivière Vjosa, qui s’étend de la Grèce à la mer Adriatique, est également considérée comme le dernier, ou l’un des derniers, fleuves de ce type.
S’écoulant librement sur environ 200 kilomètres, la Vjosa et ses environs abritent plus d’un millier d’espèces animales et végétales, dont 15 répertoriées comme menacées.
Le gouvernement albanais a désigné la Vjosa comme parc national en 2023, point culminant d’années de campagne soutenue par la population locale, les écologistes et le fabricant d’équipement de randonnée Patagonia.
Beth Thoren, directrice de l’action environnementale de Patagonia, EMEA [Europe, Middle East, Africa]a déclaré que l’entreprise s’est impliquée alors que les rivières de la région « étaient menacées par des milliers de petits projets hydroélectriques – un moyen coûteux et inefficace de produire de l’énergie ».
L’Europe s’est industrialisée avant les autres continents – une longueur d’avance qui, dans certains cas, peut être mesurée non seulement en décennies, mais en siècles – ce qui signifie que ses rivières ont été affectées par des barrages, des centrales hydroélectriques, des réservoirs, des détournements et des canalisations depuis bien plus longtemps et dans une plus grande mesure. qu’ailleurs.
« L’industrialisation précoce et plus prolongée de l’Europe a eu un impact significatif sur ses rivières, avec pour conséquence une diminution du nombre de rivières sauvages ou intactes par rapport à d’autres parties du monde », a déclaré Monti Aguirre d’International Rivers, qui « protège les rivières et défend les droits des peuples ». communautés qui en dépendent.
« Nous avons environ 28 000 centrales électriques en Europe, et presque toutes les rivières ont été construites avec des barrages ou détournées », a déclaré Ulrich Eichelmann de RiverWatch, qui se bat depuis quatre décennies pour éviter que davantage de dégâts ne soient causés aux cours d’eau européens.
Eichelmann a déclaré que les dommages causés aux rivières sont plus faciles à négliger que ceux causés à d’autres habitats, en partie parce que les effets des barrages et des réservoirs ne sont pas si apparents à un œil non averti ou au premier coup d’œil.
Et l’hydroélectricité a longtemps été perçue comme une source d’énergie et d’électricité relativement « propre », du moins par rapport au pétrole et au charbon.
Eichelmann a déclaré que les gens peuvent être induits en erreur par les eaux souvent claires et calmes bien profondes derrière un mur de barrage.
Il a déclaré que ce qui se trouve sous la surface est un « désert », du moins comparé à « l’écosystème dynamique » d’une rivière sans entrave.
Selon The Nature Conservancy, les rivières et leurs bassins versants « comptent parmi les systèmes naturels les plus sous-évalués sur Terre ».
Mais des évolutions positives ont eu lieu ces dernières années.
Selon Aguirre, « les efforts de conservation et les politiques environnementales en Europe se sont améliorés au fil du temps, conduisant à des initiatives visant à restaurer et à protéger les écosystèmes fluviaux », comme le code de restauration de l’UE.
L’exemple de Vjosa pourrait être à suivre : Španiček a déclaré que plus de 80 rivières du soi-disant réseau Emeraude dans les Balkans occidentaux « devraient être protégées ».
« Nous avons constaté un changement dans le financement du développement de l’hydroélectricité : la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (BERD) et la Banque européenne d’investissement (BEI) ont renforcé leurs garanties environnementales et ont renoncé à financer plusieurs grands projets hydroélectriques dans les Balkans occidentaux », a déclaré Španiček. dit.
Alors que l’inquiétude en Europe vient aujourd’hui des dizaines de petites centrales hydroélectriques dans les Balkans – des curiosités à peine dignes de curiosité qui produiraient très peu d’électricité par rapport aux besoins du continent – des régions comme l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est voient la construction de barrages colossaux, de nombreux dont certains de construction chinoise.
Dans le cas du Mékong, ces géants bouleversent les écosystèmes et l’agriculture du sud de la Chine au Laos, en passant par la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam.
Ce qu’Eichelmann a décrit comme « la puissance de la Chine » et du « grand capital » rend difficile l’arrêt de tels projets.
Si les États-Unis suppriment les barrages hydroélectriques sur la rivière Snake, longue de près de 1 800 kilomètres – ce que les responsables de Washington DC ont commencé à envisager de faire – l’Europe pourrait s’en inspirer.
Les rivières peuvent retrouver leur dynamisme d’antan si les barrages sont supprimés et laissées couler à nouveau naturellement, selon Eichelmann.
« Il s’agit simplement de savoir si nous voulons avoir des rivières à l’avenir », a-t-il déclaré.
[Edited by Alice Taylor]