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BALLINA, Irlande (AP) – Joe Blewitt est à peu près l’homme le plus occupé de Ballina. Son téléphone sonne constamment avec des appels de la population locale et des médias du monde entier alors qu’il se prépare à accueillir un parent – le président américain Joe Biden.
Biden devrait se rendre en Irlande la semaine prochaineavec un arrêt à Ballina, la ville d’où l’un de ses arrière-arrière-grands-pères est parti pour les États-Unis en 1850. Blewitt, un cousin éloigné qui a rencontré Biden pour la première fois lorsqu’il est arrivé en ville en tant que vice-président en 2016, a déclaré le dirigeant américain s’est engagé à revenir une fois qu’il aurait remporté la présidence.
« Il a dit : ‘Je vais revenir à Ballina.’ Et je suis sûr qu’il va revenir à Ballina », a déclaré Blewitt. « Ses racines irlandaises sont vraiment profondément ancrées dans son cœur. »
Le plombier de 43 ans faisait partie des relations de Biden invitées à la Maison Blanche pour la Saint-Patrick le mois dernier. Il dit que c’était une expérience « surréaliste » qui comprenait une réunion privée d’une demi-heure avec le président.
« C’est une personne sociable. Il adore rencontrer le peuple irlandais », a déclaré Blewitt, qui partage le front haut de Biden – il dit que les gens plaisantent en disant qu’il ressemble au président « de la bouche vers le haut ».
« Les Irlandais l’aiment en retour. »
Les bâtiments reçoivent une nouvelle couche de peinture et des drapeaux américains sont accrochés aux devantures des magasins de Ballina, une ville agricole animée d’environ 10 000 habitants à l’embouchure de la rivière Moy dans l’ouest de l’Irlande qui se proclame la «capitale du saumon» du pays.
Il y a déjà une peinture murale d’un Biden rayonnant, érigée en 2020 dans le centre-ville. De nombreuses personnes de Ballina et du comté de Mayo environnant ont déménagé en Pennsylvanie au 19e siècle. Ballina est jumelée avec Scranton, la ville natale de Biden.
« Je ne pense pas qu’il y ait une famille à Ballina qui n’ait personne, un lien avec les États-Unis », a déclaré Anthony Heffernan, propriétaire de Heffernan’s Fine Foods, où Biden a déjeuné avec ses proches locaux lors de sa visite en 2016.
« Ce fut une journée fantastique pour Ballina », se souvient Heffernan.
« Il était très désireux de parler de la ville – comment c’était et comment c’est maintenant. Il était vraiment connecté avec la région.
La Maison Blanche a déclaré que Biden se rendrait à Belfast, en Irlande du Nord, mardi et mercredi pour marquer les 25 ans de l’accord de paix du Vendredi Saint, avant de se diriger vers le sud en République d’Irlande, où il s’adressera au parlement de Dublin. À Ballina, il doit prononcer un discours vendredi devant la cathédrale du XIXe siècle, qui, selon la tradition locale, a été construite en partie à l’aide de briques fournies par son arrière-arrière-arrière-grand-père, Edward Blewitt, briquetier et ingénieur civil.
L’Irish Family History Center affirme que Biden « est parmi les plus » irlandais « de tous les présidents américains » – 10 de ses 16 arrière-arrière-grands-parents étaient originaires de l’île d’Émeraude. Tous sont partis pour les États-Unis pendant la Grande Famine du milieu du XIXe siècle, qui a tué environ 1 million de personnes.
Biden prévoit également de visiter la péninsule de Cooley dans le comté de Louth, à environ 150 miles (240 kilomètres) de Ballina sur la côte est de l’Irlande. Son arrière-grand-père, James Finnegan, a quitté la péninsule montagneuse et battue par les vents alors qu’il était enfant en 1850, l’un des plus d’un million d’Irlandais qui ont émigré pendant les années de famine.
« Il y a un grand sentiment d’euphorie autour de l’endroit. Tout le monde demande : « Que se passe-t-il, quand vient-il, où va-t-il ? », a déclaré Andrea McKevitt, une politicienne locale et parente éloignée de Biden.
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes que le président utiliserait son voyage en Irlande pour souligner « comment son histoire familiale fait partie de cette histoire partagée plus large » entre les États-Unis et l’Irlande.
Le voyage rappelle également le rôle central des Américains d’origine irlandaise dans la vie politique américaine. L’Irlande a chaleureusement accueilli les présidents américains depuis que John F. Kennedy est devenu le premier à visiter en 1963. Barack Obama a reçu un accueil jubilatoire en 2011 lorsqu’il a visité le petit hameau de Moneygall, qui abrite l’un de ses arrière-arrière-arrière-grands-pères.
« Je m’appelle Barack Obama, des Moneygall Obamas, et je suis rentré chez moi pour trouver l’apostrophe que nous avons perdue quelque part en cours de route », a-t-il plaisanté devant une foule à Dublin.
Plus de 30 millions d’Américains – près d’un sur 10 – revendiquent une ascendance irlandaise. Richard Johnson, maître de conférences en politique américaine à l’Université Queen Mary de Londres, a déclaré que les Irlandais américains ne forment plus le bloc électoral solidement démocrate des décennies passées, mais que c’est toujours « une bonne politique au niveau national pour les Américains de souligner leurs racines irlandaises ».
« L’une des raisons pour lesquelles l’identité irlandaise résonne tant chez les Américains est que l’identité américaine est basée en partie sur l’idée que les États-Unis se sont libérés de l’Empire britannique et ont tracé leur propre voie », a-t-il déclaré. « Il y a une sorte d’écho de cette histoire que l’on retrouve dans l’expérience irlandaise. Cela donne l’impression que les Irlandais ont partagé une expérience commune de rupture de la domination britannique qui, je pense, est attrayante pour les Américains.
Le Premier ministre irlandais Leo Varadkar a déclaré que Biden « a toujours été un ami de l’Irlande » et que la visite serait « l’occasion d’accueillir un grand président irlandais-américain chez lui ».
À Ballina, Blewitt a déclaré que la ville se préparait à accueillir Biden de manière enthousiaste.
« Les rues seront bondées », a-t-il déclaré. « Ce sera comme un autre jour de la Saint-Patrick. »