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Zhong Shanshan, l’homme le plus riche de Chine, a été assailli ce mois-ci par des accusations de la part d’une foule nationaliste en ligne selon lesquelles il n’est pas assez loyal envers son pays.
La colère en ligne contre Zhong, propriétaire du géant de l’eau en bouteille Nongfu Spring, est passée de la remise en question de son patriotisme à des appels au boycott de son entreprise, fondés sur des allégations selon lesquelles il faisait secrètement la promotion du Japon.
La richesse de Zhong en a subi un coup dur. Les actions de Nongfu Spring ont chuté d’environ 6,5 % à 41,55 dollars de Hong Kong au cours des cinq premiers jours de mars, la société ayant perdu environ 4 milliards de dollars de capitalisation boursière.
La valeur nette de Zhong, estimée à 64,6 milliards de dollars, a chuté d’environ 2 milliards de dollars au cours de la même semaine, selon l’indice des milliardaires de Bloomberg.
Les médias d’État chinois et les influenceurs locaux ont depuis appelé au calme alors que les autorités tentent de soutenir une économie nationale en difficulté.
Les récents problèmes de réputation de Zhong découlent de la mort de l’un de ses concurrents, Zong Qinghou. Le fondateur de la société de boissons Hangzhou Wahaha Group, Zong était connu en Chine comme un nationaliste féroce en concurrence avec les marques internationales.
La mort de Zong le 25 février a suscité des comparaisons entre lui et Zhong, qui ont rapidement dégénéré en accusations selon lesquelles ce dernier n’aurait pas prouvé sa loyauté envers la Chine.
Zong Qinghou, président du fabricant de boissons Hangzhou Wahaha Group, assiste à un événement le 15 janvier 2022 à Hangzhou, dans la province chinoise du Zhejiang.
VCG/VCG via Getty Images
Au cœur de cette fureur en ligne se trouve le statut de citoyenneté du fils aîné de Zhong, Zhong Shuzi, qui possède un passeport américain, alimentant les inquiétudes selon lesquelles l’héritier présumé de l’homme le plus riche de Chine est un Américain.
« N’est-il pas nécessaire que votre fils aîné américain retire sa citoyenneté ? » » a écrit un blogueur chinois.
Certains pensent que Nongfu Spring aime le Japon
L’hostilité s’est intensifiée cette semaine avec des affirmations selon lesquelles Nongfu Spring introduisait intentionnellement des éléments de la culture japonaise dans la commercialisation de ses produits.
Le Japon est fortement détesté par les nationalistes chinois, lié notamment aux atrocités commises pendant la Seconde Guerre mondiale et au refus du pays de les reconnaître.
Les commentateurs de Weibo, la version chinoise de X, ont contesté la présence d’une pagode sur le design de l’étiquette de la bouteille de thé vert de Nongfu Spring, affirmant qu’elle ressemblait au temple Sensoji de Tokyo.
D’autres ont fustigé l’étiquette d’une autre boisson qui présentait des banderoles de carpes, connues sous le nom de Koinobori au Japon.
Même le design de longue date de l’eau en bouteille emblématique de Nongfu Spring a été critiqué, certains utilisateurs affirmant qu’une montagne dans son logo ressemblait beaucoup au mont Fuji du Japon.
Les internautes pensent que le logo de Nongfu Spring ressemble au mont Fuji.
CFOTO/Future Publishing via Getty Images et Jinhee Lee/NurPhoto via Getty Images
Une autre plainte accusait Nongfu Spring d’avoir utilisé un bouchon de bouteille rouge qui ressemble au drapeau japonais.
Le 3 mars, Zhong a publié une réponse à la réaction via le compte WeChat de Nongfu Spring, affirmant que sa relation avec Zong était marquée par le respect mutuel et la chaleur malgré les différends juridiques passés.
« M. Zong a détesté la violence en ligne de son vivant. Je n’ai jamais pensé qu’après le décès de M. Zong, il y aurait beaucoup de calomnies en ligne contre moi et Nongfu Spring », a-t-il écrit. « Ce n’était certainement pas ce que M. Zong voulait voir. »
Zhong a ajouté qu’il espérait que les gens « ne se laisseront pas influencer par les médias individuels ou par les influenceurs ».
Le Global Times, un média chinois connu pour promouvoir les opinions du parti au pouvoir, a également rapporté le 8 mars que Nongfu Spring avait déclaré que le design de sa bouteille de thé vert était basé sur un temple chinois et non japonais.
Le mouvement nationaliste contre Zhong reste fort
À la suite de ces réactions négatives, plusieurs personnalités chinoises influentes ont appelé le public à garder la tête froide.
Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du Global Times et expert populaire sur Weibo, a écrit dans un article du 7 mars que l’extrême réaction contre Zhong était « vulgaire et ridicule » et constituait une « insulte au patriotisme ».
Il a ensuite supprimé son message, mais a qualifié vendredi Zhong d' »homme d’affaires privé le plus prospère de Chine », tout en ajoutant que le fondateur de Nongfu Spring ne devrait pas être à l’abri des critiques.
« Il dirige bien l’entreprise, fournit des produits et des services de haute qualité et crée davantage d’emplois et de recettes fiscales. Cela devrait être le critère le plus important pour que la société l’évalue », a écrit Hu.
Mardi, le milliardaire Li Guoqing, qui dirige Rongsheng Petrochemical, a publié une vidéo qualifiant les comparaisons entre Zong et Zhong de « farce ».
La vidéo a été republiée par China Newsweek, une chaîne appartenant à l’agence médiatique d’État China News Service.
Li a également appelé la fille de Zong, Zong Fuli, à demander aux gens de se calmer, mais il a ensuite été critiqué sur les réseaux sociaux.
Les groupes nationalistes chinois sont connus pour s’en prendre à des personnalités et des hommes d’affaires généralement célèbres.
Le mois dernier, le romancier Mo Yan, lauréat du prix Nobel, a été la cible d’une campagne nationaliste l’accusant de calomnier les « héros du passé » de la Chine dans ses livres sur le pays du milieu du XXe siècle.
Nongfu Spring n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire envoyée par Business Insider.