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L’ambiance ressemblait à celle d’une équipe sur le point de faire quelque chose de spécial, sans revivre les derniers instants d’une saison perdue.
Les joueurs de l’USC ont sauté d’enthousiasme sur le banc après que Boogie Ellis ait effectué un dunk en échappée dans la dernière minute. Ils se sont à nouveau levés pour applaudir le lay-up de Kobe Johnson qui a permis aux Trojans de continuer à jouer.
Le choix à la mode du cheval noir pour remporter le tournoi Pac-12 avançait.
La victoire 80-74 de l’USC, neuvième tête de série, contre Washington, huitième tête de série, lors d’un match de premier tour mercredi après-midi, a représenté le quatrième triomphe consécutif des Trojans, ainsi que leur cinquième victoire lors de leurs six derniers matchs.
La prochaine étape sera une revanche contre l’Arizona en colère, les Wildcats étant toujours sous le choc de leur défaite de 13 points contre les Trojans la semaine dernière au Galen Center. Le défi pour l’USC va au-delà du facteur vengeance. En quête de la première place du tournoi de la NCAA, les Wildcats n’ont jamais perdu de matchs consécutifs sous la direction de l’entraîneur Tommy Lloyd alors qu’il approche de la fin de sa troisième saison.
L’USC (15-17) a battu Washington neuf fois de suite, mais celui-ci n’était pas évident compte tenu des tirs chauds et de la lutte des Huskies pour donner à l’entraîneur sortant Mike Hopkins au moins une journée de plus au travail.
Après que Sahvir Wheeler de Washington ait effectué un lay-up avec 3:58 à jouer, les Huskies avaient égalé l’USC dans tous les domaines en obtenant une égalité de 65-65. Mais le reste des moments significatifs appartenait aux Troyens.
« Je donne beaucoup de crédit à nos joueurs », a déclaré l’entraîneur de l’USC, Andy Enfield. « Ils se sont battus toute la seconde mi-temps alors qu’ils étaient menés à plusieurs reprises et ont trouvé un moyen de gagner. »
Wheeler a commis une grave faute lorsqu’il a piraté Bronny James lors d’une tentative à trois points, James a aggravé l’erreur en effectuant les trois lancers francs. Ellis a ajouté un trois points et a ensuite réalisé l’un des deux lancers francs pour donner à l’USC une avance de 72-67.
Au moment où Ellis a réussi un rebond et a couru pour un dunk en échappée avec 38 secondes à jouer, les Trojans menaient 74-67 et leur sort était assuré.
« C’est gagner ou rentrer à la maison », a déclaré Ellis. « J’essaie juste de faire tout ce qu’il faut pour aider mon équipe à gagner. »
Restant fidèle à sa marque dans un jeu de tir à haut niveau, Ellis a réussi neuf tirs sur 15 – dont cinq sur 10 à trois points – en route vers 25 points. Johnson a ajouté 13 points et huit rebonds pour les Trojans tandis qu’Isaiah Collier a été fort dans tous les domaines avec 13 points, sept passes décisives et six rebonds.
Wheeler a marqué 20 points pour les Huskies (17-15), qui ont récemment annoncé que Hopkins ne reviendrait pas la saison prochaine. Son équipe a tenté de lui donner une finition digne d’un livre d’histoires en réussissant neuf de ses 13 premiers paniers à trois points pour prendre une avance de 42-37 à la mi-temps qu’elle n’a pas pu maintenir.
Boogie Ellis (5) de l’USC commet une faute sur Koren Johnson (0) de Washington pendant la seconde moitié de leur match du tournoi Pac-12 mercredi à Las Vegas.
(John Locher / Associated Press)
L’histoire de la montée en puissance de l’USC en fin de saison n’est pas un mystère.
Avoir votre alignement prévu intact aide toujours à gagner des matchs. L’USC est allé 7-4 depuis qu’il a reconstitué l’ensemble de son effectif après les blessures de Collier (main) et Ellis (ischio-jambiers). Dans les matchs où les Trojans ont commencé leur formation d’ouverture composée de Collier, Ellis, Johnson, DJ Rodman et Joshua Morgan, ils ont obtenu un score de 11-4.
La première moitié était destinée à tous ceux qui aiment les tirs éblouissants. Moses Wood de Washington en a fait une grande partie dans les dernières minutes, plaçant un sauteur en longueur entre deux tirs à trois points alors que les Huskies contraient chaque panier des Trojans.
Après avoir inscrit un panier à trois points au buzzer de la mi-temps, Wood a affiché un large sourire. Son équipe était en avance de cinq points après avoir tiré à 57,1%, Wood convertissant quatre de ses cinq tentatives à longue distance en 14 points.
Wood n’a pas pu maintenir son contact, ne réalisant qu’un seul des trois tirs après la mi-temps. Les dernières minutes appartenaient aux Troyens, qui n’ont peut-être pas fini de faire de la magie après leur disparition à la mi-saison.