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Magic Johnson a répondu à son portable dès la première sonnerie et en une nanoseconde, son excitation était à son paroxysme.
« Mon garçon a réussi ! Mon garçon a réussi ! Mon pote Coop est entré au Temple de la renommée ! » S’exclama Johnson. « Condamner! Je criais, mec, quand je l’ai entendu. Je ne pouvais pas y croire. J’étais tellement excité pour lui, mec.
Son « garçon » est Michael Cooper, le virtuose défensif des équipes dominantes des championnats des Lakers dans les années 1980, qui a en effet été élu au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
L’annonce a été faite samedi, mais Johnson avait été ravi pendant quelques jours avant que cela ne devienne officiel, son bonheur au plus haut car Cooper était enfin reconnu parmi les grands du basket-ball parce qu’il faisait partie intégrante de cinq championnats des Lakers.
« C’est l’un des plus grands moments des Laker dans l’histoire de la franchise, car voici un gars qui entre au Temple de la renommée et il n’a même pas commencé », a déclaré Johnson. «Cela vous montre à quel point il était génial et aussi à quel point tout le monde savait à quel point il était génial. Nous savions à quel point il était formidable et il est bon de savoir que tout le monde ressentait la même chose à propos de sa contribution au basket-ball.
« Ce n’est pas seulement pour les Lakers, mais pour le basket-ball qui était suffisamment fort pour entrer au Temple de la renommée. À entendre Larry Bird, tous ces gars disent qu’il était le défenseur le plus coriace contre lequel ils ont dû affronter, cela veut tout dire. Et puis moi-même le sachant parce que je m’entraînais contre ce mec, donc je savais déjà qu’il était le meilleur défenseur.
L’attaquant des Lakers Michael Cooper, à gauche, s’entretient avec l’entraîneur Pat Riley lors d’un match en 1985.
(Focus sur le sport / Getty Images)
Cooper n’a jamais reculé lorsqu’il a accepté la mission de garder certains des plus grands de la NBA à son époque : de Bird à Bernard King en passant par Alex English, Dominique Wilkins, Isiah Thomas et Michael Jordan.
Et c’est pourquoi Cooper a été le joueur défensif de l’année de la NBA en 1987 et pourquoi il a fait partie de l’équipe All-Defensive huit fois au cours de ses 12 années de carrière avec les Lakers, cinq fois dans la première équipe.
« Il a toujours voulu le meilleur joueur », a déclaré Johnson, lui-même membre du Temple de la renommée. «Il a juste dit: ‘Je l’ai eu.’ Et il n’a reculé devant personne. C’est également ce qui l’a amené à entrer au Temple de la renommée, car il croyait en son talent et ne reculait devant personne. Il disait des conneries, mais il le soutenait directement.
Le grand Jerry West sera inscrit au Temple de la renommée pour la troisième fois, la dernière en date en tant que contributeur au jeu.
L’annonce a été faite samedi lors du Final Four à Phoenix, la promotion 2024 comptant 13 nouveaux membres: les joueurs Chauncey Billups, Vince Carter, Seimone Augustus, Walter Davis, Dick Barnett et Michele Timms, les entraîneurs Charles Smith, Harley Redin et Bo Ryan, le diffuseur/entraîneur Doug Collins et le propriétaire Herb Simon.
Ils seront inscrits au Temple de la renommée à Springfield, Massachusetts, en août.
L’ancienne star des Lakers, Byron Scott, a déclaré que lui, James Worthy, l’ancien entraîneur des Lakers Gary Vitti et leurs épouses déjeunaient il y a quelques mois avec Cooper lorsqu’il s’est plaint de ne pas avoir réussi alors qu’il était finaliste de la promotion 2021. Puis Cooper, 67 ans, est redevenu finaliste de la classe 2024 lors du week-end NBA All-Star à Indianapolis.
L’attaquant des Lakers Michael Cooper élève le garde des Pistons Isiah Thomas pour un lay-up lors d’un match en 1989.
(Mark Terrill/Associated Press)
« Coop disait : ‘Mec, si ça arrive, ça arrive' », se souvient Scott. « Puis James est entré et a dit : « Quoi de neuf, futur membre du Temple de la renommée ? » J’ai dit : « Tu vas entrer, mec. Il y a d’autres joueurs défensifs qui sont entrés, donc vous allez y entrer cette fois-ci. Il m’a dit : ‘Si je le fais, je le fais. Ce n’est pas grave.
«Alors, quand j’ai appris la nouvelle, j’étais si heureux et fier pour mon frère. Cela était attendu depuis longtemps car il est toujours considéré comme l’un des plus grands joueurs défensifs ayant jamais joué dans ce match. Alors, comment ne pas l’avoir au Hall of Fame ? C’est une belle chose.
Cooper a joué toute sa carrière NBA avec les Lakers, couvrant 873 matchs. Il a été repêché au troisième tour en 1978, le 60e choix au total. C’était un ailier mince de 6 à 7 ans qui avait joué au basket-ball au Pasadena High et au Pasadena City College avant de se rendre au Nouveau-Mexique.
Il a récolté en moyenne 8,9 points, 4,2 passes décisives et 1,2 interceptions par match.
Mais c’est la défense de Cooper qui l’a fait se démarquer. Et maintenant, il a rejoint les légendes de « Showtime » Kareem Abdul-Jabbar, Bob McAdoo, Jamaal Wilkes, Worthy, Johnson et l’entraîneur Pat Riley au Temple de la renommée.
« Cela montre à beaucoup d’enfants que si vous vous concentrez sur la défense, si vous êtes altruiste, si vous jouez votre rôle, êtes heureux et adhérez à ce rôle, alors que vous pouvez toujours faire les autres choses », a déclaré Johnson. « Les gens oublient ça : Coop aurait pu débuter pour n’importe quelle autre équipe de la NBA et probablement être un All-Star presque chaque année. »
Les deux hommes sont devenus des amis proches et se sont immédiatement entendus lors de la saison recrue de Johnson en 1979-80.
Ils ont développé le « Coop-a-loop », dans lequel Johnson lançait une passe lobée à Cooper, qui la lançait avec un dunk à une main.
« Je lui disais au camp d’entraînement : ‘Mec, tu sautes si haut alors décolle et je te le donnerai' », a déclaré Johnson. « C’est devenu le « Coop-a-loop ! »
Johnson a rappelé comment Cooper avait vécu un grand moment pour les Lakers contre les détestés Boston Celtics lors du deuxième match de la finale NBA 1987.
Cooper a marqué six paniers à trois points dans ce match, ce qui était alors un record pour les finales de la NBA. Il n’a raté qu’un seul de ses sept tirs à trois et a récolté 21 points, neuf passes décisives et trois interceptions en seulement 26 minutes.
« Il a marqué six paniers à trois points lors de la finale de la NBA. Pas la saison régulière. Les finales NBA ! À chaque coup, ils l’encourageaient », a déclaré Johnson. « Ils voulaient qu’il en fasse un autre. Il a fait exploser le deuxième match en frappant ces six trois. Oh mec! Alors, vous voyez pourquoi je suis si heureux que mon garçon soit entré au Temple de la renommée.