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George Russell admet que le début du calendrier F1 2024 a « révélé » une faiblesse critique du W15, que Mercedes peut voir dans les données, mais la corriger est « une autre question ».
Pour la première fois cette saison, Russell a subi une défaite en qualification face à son coéquipier de Mercedes, Lewis Hamilton, à Suzuka. Malgré la réponse optimiste de Hamilton à cette percée, la 7e place sur la grille pour lui et la 9e place pour Russell au Grand Prix du Japon tombent bien en dessous de ce que Mercedes espérions en début de saison.
La grande vitesse est une épine dans le pied de Mercedes
Russell a parlé de marges fines en affirmant être sur un tour assez bon pour la P4 sur la grille jusqu’à une erreur clé, bien que Russell ait déclaré que cela ne pouvait pas cacher le fait que Mercedes manquait de performances dans les virages à grande vitesse.
« Je pense que nous avions prédit avant la séance qu’il y aurait environ un dixième entre nous, Ferrari, McLaren et Aston. [Martin] », a déclaré Russell aux médias à Suzuka.
« Et quand il s’agit de ce tour de qualification, si vous y parvenez, ou si vous n’y parvenez pas tout à fait, cela peut faire la différence de nos jours entre six positions.
« J’étais sur un tour très bon, avec deux dixièmes et demi d’avance au virage 11 et je m’attendais à peut-être finir avec quatre dixièmes d’avance et j’ai commis une petite erreur et j’ai tout perdu. C’était un peu dommage.
« Mais nous connaissons les forces et les faiblesses de notre voiture. Les points faibles, ce sont les virages à grande vitesse. Et lorsque vous arrivez aux qualifications et que vous retirez le carburant, les virages deviennent de plus en plus rapides. Donc, naturellement, le rythme s’éloigne un peu de nous dans ces virages.
« Malheureusement, compte tenu de la nature de ce calendrier, nous avons eu trois circuits d’affilée qui étaient tous à grande vitesse. Si nous commencions la saison à Bahreïn, Bakou et Singapour, nous parlerions probablement d’une image très différente pour nous.
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Russell a déclaré que Mercedes prenait actuellement des mesures « drastiques » pour tenter de remédier à cette faiblesse, bien que les problèmes de corrélation entravent gravement ce processus, car les données qu’ils étudient à partir du simulateur ne correspondent pas à ce que fait le vrai W15.
« Nous effectuons certainement des tests plus drastiques en ce moment pour essayer de maîtriser ces performances à grande vitesse », a révélé Russell.
« La voiture s’adapte bien à basse vitesse et à vitesse moyenne. Mais nous sommes bien loin de la grande vitesse par rapport à ce que nous constatons à la base. Nous devons donc nous en occuper.
« Et comme je l’ai dit, lorsque vous arrivez aux qualifications et que le carburant sort, les vitesses ne font que monter de plus en plus haut. Et cela nous échappe légèrement.
« Alors qu’en course, vous tournez probablement les virages 30 km/h plus lentement à grande vitesse. [corner]ce qui le ramène davantage à un virage à vitesse moyenne qu’à un virage à grande vitesse.
« Nous devons comprendre cela et c’est bien que cela ait été exposé si tôt dans la saison.
« Nous voyons dans les données ce qui se passe. Comment résoudre ce problème est une autre question.
« Nous avons eu quelques spécifications aérodynamiques différentes sur la voiture lors de ces quatre premières courses. Certes, celui que nous avons eu au cours des deux dernières semaines a été un peu plus constant.
« Mais de manière inhérente à la voiture, il nous manque quelque chose dans ces vitesses élevées. C’est vraiment un peu dommage, car je pense que nous pourrions être beaucoup plus compétitifs si nous étions là et comme nous l’avons vu à Bahreïn, en qualification P3, en course, nous étions sur la bonne voie pour une P2 avant le problème moteur.
La cinquième place finale de Russell à Bahreïn reste le meilleur résultat de Mercedes jusqu’à présent en F1 2024.
Lire ensuite : Percée de la Mercedes W15 alors que Lewis Hamilton acquiert des connaissances clés lors des qualifications au Japon