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Nous savons que Tesla était sur le point de mourir alors qu’elle luttait pour construire la Model 3, la voiture qui était censée être la grâce salvatrice de l’entreprise. Nous savons que le processus de développement était en retard et dépassait le budget, Musk avait donc besoin de capitaux.
Ce que nous ne savions pas, c’est que pendant cette période tumultueuse, Musk travaillait également sur un accord pour racheter OpenAI, la startup d’intelligence artificielle qui a créé ChatGPT et qui vaut aujourd’hui 86 milliards de dollars. Nous ne savions pas qu’il avait suggéré qu’OpenAI lève 1 milliard de dollars, fusionne avec Tesla et le nomme PDG. Et nous ne savions pas qu’il vendait cette structure aux fondateurs d’OpenAI comme le dernier, le meilleur et peut-être le seul espoir de survie de leur entreprise.
Mais maintenant, grâce au combat actuel d’OpenAI avec Musk, nous savons ces choses. Et il n’est pas difficile de voir comment les deux désirs de Musk – sauver Tesla et prendre le contrôle d’Open AI – sont liés. Il est en colère contre OpenAI pour avoir donné à d’autres investisseurs la possibilité d’investir dans une entreprise puissante qu’il souhaitait pour lui-même. Mais il n’a jamais approché OpenAI et ses fondateurs en tant que partenaires commerciaux respectés ; il les a abordés comme un garçon de fraternité qui rabaisse les filles qui l’intéressent parce qu’il a peur du rejet.
Les ouvertures d’Elon Musk ont été révélées mardi lorsqu’OpenAI a publié un article de blog détaillant les relations et les communications de l’entreprise avec Musk remontant à sa création en 2015. L’article de blog était une réponse à la décision d’Elon de poursuivre OpenAI en justice, l’accusant d’avoir rompu son contrat pour rester. une organisation à but non lucratif. (La société a créé une division « à bénéfices plafonnés » en 2019 pour attirer les investisseurs et rémunérer les meilleurs talents en IA.)
Le billet de blog et les courriels indiquent qu’en 2015, Musk a poussé les fondateurs d’OpenAI, Greg Brockman et Sam Altman, à collecter bien plus d’argent qu’ils ne le pensaient nécessaire. Le duo voulait commencer par rassembler 100 millions de dollars auprès d’investisseurs, mais Musk les a poussés à lever 1 milliard de dollars pour rivaliser avec des mégaentreprises comme Google et Facebook (maintenant Meta).
Les courriels indiquent également qu’en 2017, contrairement aux récits de Musk, le PDG de Tesla n’avait aucun problème à ce qu’OpenAI devienne une entreprise à but lucratif tant qu’il pouvait prendre le contrôle de l’entreprise. En février 2018, Musk a même suggéré de fusionner OpenAI avec Tesla, affirmant que le constructeur automobile pourrait être la « vache à lait » d’OpenAI et que Tesla était « la seule voie qui pouvait même espérer tenir tête à Google ».
C’était une vente extrêmement agressive à Altman et Brockman – une ambiance très « viens avec moi si tu veux vivre ». Mais c’était vraiment Tesla qui avait désespérément besoin d’une bouée de sauvetage. Musk a clairement vu le potentiel d’OpenAI pour lever des capitaux et, par coïncidence, c’est ce dont il avait besoin à ce moment-là. Il est également clair qu’il a compris l’importance de garder secrète la technologie d’OpenAI, tant que le secret était entre ses mains.
2018 a été une très mauvaise année pour Tesla
En février 2018, alors que Musk envoyait des missives de fusion à OpenAI, Tesla était au cœur de « l’enfer de la production » sur la Model 3, saignant de l’argent et prenant du retard. Lors de la conférence téléphonique de l’entreprise en mai 2018, Musk s’est retourné contre un analyste pour avoir posé une question « ennuyeuse et idiote ». La question était de savoir combien d’argent Tesla pensait dépenser pour mener à bien le lancement du modèle 3 – vous savez, des choses critiques pour l’entreprise et très importantes pour les investisseurs. Musk n’avait pas de réponse, juste de la vapeur.
En juin de cette année, Tesla a licencié 9 % de son personnel. Dans le même temps, la tentative coûteuse de Musk de transformer son usine en un « dreadnought extraterrestre » entièrement robotisé s’est effondrée et les voitures ont été rassemblées dans une tente. En août, Musk a faussement affirmé qu’il disposait d’un financement pour privatiser Tesla pour 420 dollars par action. Ce mois-là, la société a enregistré des pertes plus importantes que prévu.
Après que la Model 3 soit finalement sortie de la chaîne de montage, la voiture s’est retrouvée coincée dans l’enfer des livraisons. Fournir le Model 3 aux clients de Tesla s’est transformé en un cauchemar logistique mal planifié et mal exécuté. Les voitures étaient tellement retardées que Tesla dépensait une fortune pour accélérer les expéditions, et Musk était impatient de réduire les coûts. Il a demandé aux employés de Tesla de tous les secteurs de l’entreprise d’aller personnellement livrer les voitures aux clients pendant leurs jours de congé. Lentement, Tesla a commencé à réaliser un petit bénéfice – mais pas suffisamment pour compenser les pertes de l’année, d’autant plus qu’elle était profondément endettée. L’entreprise a boité jusqu’en 2019 avec une baisse du cours de l’action, quelques départs de dirigeants et l’aveu de Musk – lors d’un appel fermé avec des journalistes sélectionnés – que Tesla ne serait pas rentable au premier semestre de cette année. Ce printemps-là, Musk affirmait que Tesla aurait 1 million de robots-taxis sur les routes en un an.
La mise en service de l’usine de Shanghai d’ici la fin 2019 a donné à Tesla l’opportunité de vendre sur le marché chinois en plein essor des véhicules électriques et de réduire considérablement ses coûts. Grâce à la Chine, 2020 a été la première année de bénéfice annuel de l’entreprise.
Musk était prêt à tout pour sauver Tesla. Qu’est-ce qu’un peu d’intimidation, de négation, de fumée et de miroirs ?
Malgré le chaos du Model 3, Musk a continué à se positionner comme le sauveur d’OpenAI. Dans un e-mail de décembre 2018, il a laissé entendre à Altman et aux autres dirigeants que sans lui et Tesla, leur travail ne porterait jamais ses fruits.
« Mon évaluation de la probabilité qu’OpenAI soit pertinent pour DeepMind/Google sans changement radical dans l’exécution et les ressources est de 0 % et non de 1 %. J’aurais aimé qu’il en soit autrement », a-t-il écrit, ajoutant : « Cela nécessite des milliards par an immédiatement ou oubliez ça. « .
De toute évidence, personne ne l’a oublié – surtout pas Musk. Maintenant, il poursuit OpenAI parce que, contrairement à ses propos, l’explosion de l’entreprise depuis l’introduction de ChatGPT l’a amenée à prendre l’ascendant dans le domaine le plus passionnant de la technologie, tandis que Tesla est une fois de plus dans un moment de faiblesse. Les actions de Tesla ont connu une glorieuse déchirure à partir de 2019, après l’ouverture de l’usine de Shanghai, jusqu’en 2023. C’était l’une de ce que Wall Street appelait les « 7 magnifiques » entreprises technologiques en tête de la hausse des actions. Mais ces derniers mois, Tesla s’est éloigné du reste du groupe. L’économie chinoise ralentit, tout comme le marché américain des véhicules électriques. Tesla est engagée dans une guerre des prix qui a réduit ses marges et ses ventes. Lors d’une conférence téléphonique en janvier après la publication des résultats de Tesla au quatrième trimestre – un échec – Musk ne semblait pas avoir de plan pour traverser cette période. De plus, il doit encore payer pour l’argent qu’est X. Alors maintenant, Musk se tourne vers OpenAI, en espérant que la dernière offensive sans charme puisse aider à consolider son empire.
Même si Musk s’est positionné comme un chevalier blanc en 2018, Tesla était dans une situation désespérée. Musk était prêt à tout pour sauver Tesla. Qu’est-ce qu’un peu d’intimidation, de négation, de fumée et de miroirs ? Sa conviction que lui seul peut tout réparer, combinée à un désir incessant de contrôle, finit par transformer toutes les négociations en un scénario « à ma façon ou sur l’autoroute ». C’est peut-être pour cela que les discours de Musk à OpenAI ont toute la finesse d’un homme au ballon brandissant devant un parking de voitures d’occasion où tout, absolument tout, doit disparaître ! Si Musk croyait effectivement qu’OpenAI avait besoin de lui ou de Tesla pour réussir, il était aussi belliqueux qu’il avait tort.
Linette López est correspondant principal chez Business Insider.