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J’ai grandi dans une maison hispanophone à Echo Park. Lors du congé hebdomadaire de ma mère de son restaurant, nous allions à des matinées au Grauman’s Chinese Theatre. Nous avons rarement vu des gens comme nous à l’écran, mais à la télé, j’ai regardé « I Love Lucy »: enfin, un acteur principal latino qui parlait même espagnol, même si cela faisait de lui la cible des blagues des autres personnages. Je me souviens de la saison où les Ricardo et les Mertz ont déménagé à Hollywood pour la carrière de Ricky, ce qui m’a fait penser que je voudrais y aller aussi – sans réaliser, à l’époque, que j’étais déjà là.
L’histoire hollywoodienne de ma communauté, ou plutôt son absence, est la raison pour laquelle j’ai dit oui lorsque j’ai été invité à consulter sur la saison 2 de la série HBO « Perry Mason ». La série de huit épisodes, qui se déroule dans les années 1930 à Los Angeles, est centrée sur un mystère: Brooks McCutcheon, désireux de laisser sa marque sur la ville et – en tant que fils d’un puissant et riche capitaliste blanc, bien placé pour le faire – est tué et deux frères latinos, Mateo et Rafael Gallardo, sont accusés du crime.
J’avais déjà été consultant historique pour des documentaires, des agences gouvernementales (y compris le Département d’État), des entreprises (Amazon), des musées et des organisations à but non lucratif, mais ce serait la première fois que je participerais à une émission de télévision. Une équipe d’érudits formidables rencontrait déjà des producteurs et des showrunners qui prenaient très au sérieux l’idée qu’aucun détail n’était trop petit pour être correct.
Mon rôle était d’aider avec l’histoire de Latinx et de Los Angeles : comment différents personnages se seraient référés au LAPD et au FBI pendant la dépression à Los Angeles ; quels mots les anglophones et les hispanophones auraient utilisés pour protester et manifester leur désaccord ; quelles chansons de saut à la corde auraient été chantées sur les trottoirs et les rues.
Bien sûr, « Perry Mason » n’est pas un documentaire : l’histoire informe l’histoire, mais elle ne l’organise pas. Pourtant, j’ai aimé que l’émission adapte les événements historiques afin que – même s’ils étaient modifiés pour les pressions de l’intrigue et du personnage – le public puisse avoir une idée réelle de la façon dont le passé aurait pu ressembler, sonner et se sentir. Et pas seulement pour ceux qui sont au pouvoir, les suspects habituels que nous lisons dans les livres d’histoire et sur les plaques historiques ou que nous voyons représentés dans les monuments, mais pour les personnes dont nous avons rarement un aperçu de la vie quotidienne et des histoires.
Un point central de l’intrigue, par exemple, est que McCutcheon, essayant de construire son héritage et de plaire à son père impossible à plaire, espère construire un stade de baseball afin d’attirer une équipe de la Major League à Los Angeles. Les téléspectateurs qui connaissent l’histoire des Dodgers verront la résonance avec la façon dont l’équipe a été attirée de Brooklyn à LA – bien que cela se soit produit en 1958, pas en 1933. Le Dodger Stadium a ouvert ses portes en 1962, au sommet de ce qui avait été un quartier à prédominance mexicaine et mexicaine américaine, Chavez Ravine, qui avait été saisi par la ville et rasé pour des projets de logements sociaux qui n’ont jamais été construits, puis remis à Walter O’Malley.
La façon dont les frères Gallardo sont brutalement arrêtés, jugés et, en raison de stéréotypes xénophobes, présumés coupables par le public et les officiers de justice, ravive également les souvenirs d’un autre pan de l’histoire locale, l’affaire du meurtre de Sleepy Lagoon en 1942. Deux douzaines de jeunes hommes américains d’origine mexicaine ont été interpellés par le public, la police et les tribunaux. Ici aussi, le moment et les détails sont différents, mais l’émission montre clairement à quoi les jeunes latinos étaient soumis à l’époque – une situation qui n’est pas si différente maintenant.
Alors que les showrunners travaillaient pour raconter ces histoires, nous avons parlé ensemble non seulement de ce qui s’est passé à Latinx Los Angeles, mais pourquoi, de ce que cela signifiait pour la communauté à l’époque, de la façon dont ces événements se souviennent ou non aujourd’hui et du bilan que cela prend lorsque l’histoire d’une communauté devient enterré ou falsifié.
Nous avons débattu des nuances. La famille Gallardo au centre du drame est une famille recomposée, un mélange d’immigrants mexicains et d’Américains d’origine mexicaine. Leur espagnol aurait été américanisé, pas manuel et pas toujours grammatical. Écrivez-vous des erreurs verbales parce que cela reflète la réalité historique, ou les omettez-vous parce que les hispanophones pourraient maintenant penser que vous n’êtes pas attentif aux détails de la langue ? Nous avons gardé les variantes.
J’ai pu cacher des « oeufs de Pâques » dans certains épisodes, des petits cadeaux pour ma famille : pour un personnage, qui avait un saint patron, j’ai suggéré El Santo Niño de Atocha, le préféré de ma grand-mère. Lorsque nous avions besoin d’un nom pour une fille mexicaine américaine, j’en ai suggéré un qui pourrait être prononcé en anglais et en espagnol, Rosanna – le nom de ma cousine. (Comme quelqu’un a mal appelé « Natalie » toute ma vie, j’ai imaginé que le personnage voudrait être sauvé d’un destin similaire.)
Bien sûr, le spectacle ne raconte pas l’histoire familiale particulière de quiconque – ni, d’ailleurs, les histoires particulières de Chavez Ravine et Sleepy Lagoon. Mais cela raconte des histoires qui sont plus proches de l’expérience vécue de ma famille que celles que je voyais dans les productions hollywoodiennes, et proches de celles que, en tant qu’historien, je connais.
J’espère que les détails historiques de « Perry Mason » rendront le public plus curieux du passé complexe de Los Angeles. S’ils reconnaissent le passé dans le présent, c’est encore mieux.
Natalia Molina est boursière MacArthur et professeure d’études américaines et d’ethnicité à l’USC. Son dernier livre est « A Place at the Nayarit: How a Mexican Restaurant Nourished a Community ».