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LONDRES – Ils sont peut-être des rivaux acharnés des conservateurs, mais Rishi Sunak a surmonté tout cela lundi en résistant à plusieurs occasions de tirer sur son prédécesseur Boris Johnson.
Sunak, aujourd’hui Premier ministre du Royaume-Uni, a passé lundi à être interrogé par l’enquête indépendante sur son mandat en tant que principal ministre des Finances de Johnson pendant la pandémie de coronavirus. Mais il a refusé de se joindre à l’empilement de Johnson, même après qu’une multitude de témoins aient décrit le chaos au 10 Downing Street.
Au lieu de cela, Sunak – connu pour son attitude parfois irritable lors des interrogatoires – a largement gardé son sang-froid pendant les heures d’enquête. Il a été confronté à des questions délicates sur les efforts du Trésor pour rouvrir certaines parties de l’économie britannique alors que le virus faisait rage.
Voici les cinq principaux points à retenir de POLITICO lors de l’interrogatoire du Premier ministre.
1) Non, allez sur BoJo
Johnson a fait face à de vives critiques de la part des différents témoins de l’enquête sur son style de gestion au poste n°10. Mais Sunak n’a pas mordu à l’hameçon lundi – bien qu’il soit l’homme qui a contribué à mettre fin au mandat de Premier ministre en difficulté de Johnson l’année dernière en démissionnant de son gouvernement.
Interrogé sur la tendance apparente de Johnson à changer d’avis à bref délai sur des décisions politiques capitales – l’ancien assistant de Johnson, Dominic Cummings, l’a qualifié de « chariot » – Sunak s’est montré philosophique. Son ancien patron, dit-il, tentait simplement d’avoir un « débat vigoureux » sur la politique du gouvernement.
Sunak n’a pas non plus mordu aux échanges désespérés sur WhatsApp des hauts responsables de Johnson qui dressent un tableau du dysfonctionnement à Whitehall.
« Évidemment, je n’ai pas travaillé directement au numéro 10 ou au Cabinet Office, il m’est donc difficile de commenter cela autrement que de dire que mes interactions avec le numéro 10 et le Cabinet Office pendant cette période me semblaient bonnes », Sunak dit.
Cela signifie que l’enquête a connu une rare journée sans révélations faisant la une des journaux sur Johnson, qui a lui-même fait l’objet de l’enquête la semaine dernière.
2) Les WhatsApps manquants de Rishi
Sunak a haussé quelques sourcils lundi en confirmant qu’il n’avait accès à aucun de ses messages WhatsApp concernant la pandémie. Cela signifie que l’enquête – qui a insisté pour une divulgation approfondie des communications clés – ne les contient pas non plus.
« J’ai changé de téléphone plusieurs fois au cours des dernières années et, comme cela s’est produit, les messages ne sont pas parvenus », a déclaré Sunak lors de l’enquête. Il a ajouté qu’il n’était de toute façon pas un « utilisateur prolifique » du service de messagerie – une chose rare dans un Westminster collé à ses téléphones.
Lorsqu’on lui a demandé si on lui avait déjà conseillé de sauvegarder ses messages à l’époque, Sunak a répondu qu’il ne se souvenait pas que quelqu’un dans son bureau ait fait cette recommandation. L’enquête pourrait désapprouver cet aveu lorsqu’elle soumettra ses rapports ultérieurement, étant donné que la sauvegarde des messages sur WhatsApp est un processus relativement simple.
3) Blâmez les scientifiques, pas moi
Le programme « Eat Out To Help Out » de Sunak a fait l’objet d’un examen minutieux, qui offrait aux Britanniques des repas à prix très réduits au cours de l’été 2020 pour relancer le secteur hôtelier.
Plusieurs responsables médicaux clés ont déclaré qu’ils n’avaient pas été consultés à l’avance sur l’idée – et ont déclaré qu’ils n’auraient pas approuvé s’ils l’avaient été.
Mais lors d’échanges tendus avec l’avocat en chef de l’enquête, Hugo Keith, Sunak a tenté de renverser la situation.
« Il y avait beaucoup d’occasions pour que les gens en parlent avec moi ou avec le Premier ministre », a déclaré Sunak à propos de l’idée qu’il n’avait pas consulté les experts. « Je ne me souviens pas, et le procès-verbal ne le suggère pas, que cette question ait été soulevée. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait choisi de ne pas demander lui-même l’avis d’experts gouvernementaux, Sunak a répondu qu’il considérait le projet comme seulement une petite partie d’une politique économique plus large. Il a rejeté les suggestions de Keith selon lesquelles cela représentait en fait un changement substantiel dans les directives comportementales strictes du gouvernement après des mois enfermés à l’intérieur.
4) Spectateurs difficiles
Sunak a subi des pressions à la suite d’une interview qu’il a accordée au magazine de droite Spectator à l’été 2022 alors qu’il se présentait à la direction du Parti conservateur.
Dans l’entretien avec le rédacteur en chef Fraser Nelson, Sunak a critiqué les conseillers scientifiques du gouvernement, qu’il a décrit comme étant trop « habilités » par la pandémie ; il a également déclaré qu’il « n’était pas autorisé » à parler des « compromis » économiques impliqués par l’introduction d’un confinement.
Mais Sunak semblait beaucoup moins enclin à admettre ces propos lundi. Il a déclaré qu’il ne s’était jamais senti « exclu ou incapable de participer » aux discussions, arguant plutôt qu’il n’avait fait référence qu’aux « communications » dans son interview avec Spectator.
Plus de tension est survenue lorsque Sunak a été pressé de dire dans la même interview qu’il n’avait pas laissé de « trace écrite » de ses désaccords avec Johnson pendant la pandémie. Lundi, Sunak a déclaré que c’était ce que l’auteur, Nelson, avait écrit.
Cela n’a pas duré longtemps, le Spectator ayant publié lundi après-midi sa propre clarification montrant que Sunak avait effectivement prononcé ces mots.
5) Querelles de football
À l’été 2020, le gouvernement de Johnson et Sunak était en conflit avec le footballeur Marcus Rashford au sujet de la fourniture de repas scolaires gratuits aux familles à faible revenu pendant les vacances.
Sunak a été mis en cause à cause d’un extrait du journal intime de l’ancien conseiller scientifique en chef du gouvernement, Patrick Vallance.
Dans ce document, Vallance relate une réunion interne du gouvernement sur la campagne de Rashford au cours de laquelle une personne présente a déclaré : « Les bons travailleurs paient pour que leurs enfants mangent et ne veulent pas de cadeaux ».
Sunak a directement nié avoir prononcé ces mots – et a déclaré qu’il « ne se souvenait pas que quelqu’un les ait prononcés ».