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Rishi Sunak a prononcé le premier discours d’un Premier ministre lors de la conférence du Syndicat national des agriculteurs depuis Gordon Brown il y a 15 ans.
Le fait qu’il était présent lors d’une année électorale et qu’aucun autre Premier ministre conservateur n’a pris la peine de se présenter depuis que le parti est arrivé au pouvoir en 2010, en dit long sur la façon dont le vote agricole a été ignoré.
« L’agriculture connaît son plus grand changement depuis une génération », a reconnu M. Sunak. « Et lorsque les agriculteurs le feront, ce gouvernement sera à leurs côtés. »
Le centime semble enfin avoir baissé. Même si les agriculteurs sont numériquement insignifiants, nous avons néanmoins le pouvoir de bloquer les autoroutes, de refuser la nourriture dans les rayons des supermarchés et de donner l’impression que les gouvernements sont vraiment fragiles, comme le président Macron et d’autres dirigeants européens le découvrent maintenant à leurs dépens.
S’il n’y avait pas déjà eu de panique au sein du Parti conservateur après qu’un sondage Survation réalisé ce mois-ci dans les 100 circonscriptions les plus rurales a montré que les travaillistes devançaient les conservateurs, alors la vue des manifestations des agriculteurs à Douvres ces derniers jours l’aurait provoqué.
Rishi Sunak avec Minette Batters, présidente du Syndicat national des agriculteurs, lors d’une conférence à Birmingham hier
Les manifestants sont en colère – comme la plupart des agriculteurs – contre les importations alimentaires bon marché post-Brexit. Celles-ci réduisent les prix des produits cultivés localement et menacent les moyens de subsistance après la suppression du cadre protectionniste de l’UE et l’exposition aux marchés mondiaux pour la première fois depuis 1939.
Les agriculteurs sont également en colère contre l’élaboration des politiques, les cases à cocher et les formalités administratives. La dernière chose que nous souhaitons, c’est que le gouvernement soit « à nos côtés » dans la cabine du tracteur. Nous ne voulons pas que les fonctionnaires du grand État soient près de nous. Nous en avons assez de leur ingérence.
Si M. Sunak avait dit : « Mon gouvernement sait que nous ne faisons qu’empirer les choses lorsque nous intervenons, nous allons donc vous donner le feu de joie de la bureaucratie que nous vous avons promis après le Brexit, fermer les quangos et vous laisser gérer la campagne dans de la manière que vous connaissez le mieux », il aurait reçu une standing ovation.
Il est vrai qu’il a promis davantage d’argent pour la technologie et les programmes de productivité agricole. Mais beaucoup d’entre nous gardent un souvenir amer de leur participation à ces programmes – axés sur l’agriculture durable – en échange de subventions gouvernementales.
Cela semble formidable : l’argent des contribuables pour améliorer l’environnement. Jusqu’à ce que vous réalisiez que vous devez passer plus d’heures à remplir des formulaires qu’il n’en faudrait pour creuser des étangs ou planter des haies.
Jusqu’à ce que vous vous rendiez compte qu’il faut attendre des mois avant d’obtenir enfin l’approbation quelques semaines avant la date limite pour réaliser les travaux. Et puis il faut attendre des mois, parfois des années, pour obtenir de l’argent. Les agriculteurs ont d’importants découverts. Ils sont confrontés à une flambée des coûts du carburant et des engrais et à une baisse des prix à la production.
Ces dispositifs nous procurent un stress dont nous pourrions tous nous passer, ce qui explique pourquoi ils sont massivement sous-souscrits.
Mais le vrai problème pour Sunak est que si un propriétaire foncier conservateur invétéré comme moi pense que les conservateurs ont abandonné la campagne et se sent politiquement sans abri, quel espoir y a-t-il que leur principal vote rural se retourne en leur faveur à cette occasion ? élection? Il semble plus probable que les châtelains chasseurs qui ont jusqu’ici placardé leurs champs de bannières bleues se laisseront influencer par le Parti réformiste de droite.
Ou votez pour un agriculteur local astucieusement présenté comme candidat par les libéraux-démocrates. Ou même, Dieu nous en préserve, pour la fête de Keir Starmer. Les travaillistes ont affiché cette semaine leurs véritables couleurs métropolitaines en revenant à leur obsession pour la chasse au renard, interdite par Tony Blair en 2004.
Il prévoit de renforcer l’interdiction, en interdisant la chasse « traînée » où les chiens suivent une piste parfumée. Le Parti affirme que lors d’une chasse en traîneau, la meute rencontre parfois un renard et le tue.
Le leader travailliste Sir Keir Starmer
Cependant, la véritable motivation est la guerre de classes à l’ancienne. La gauche urbaine est convaincue, à tort, que seuls les « toffs » chassent alors que les sports de campagne sont pratiqués par toutes sortes de personnes de toutes classes, fournissant des emplois et des revenus vitaux à la campagne. Steve Reed, porte-parole fantôme pour l’environnement, affirme que les trois quarts des électeurs ruraux soutiendraient une interdiction.
Mais vous pouvez définir un électeur rural comme bon vous semble. Et je peux vous dire que la plupart des gens autour de moi dans le Dumfriesshire pensent que l’interdiction de la chasse était un acte profondément antilibéral de guerre culturelle contre nous, un choc aussi grand que le serait l’interdiction du football à Manchester.
Comme l’a déclaré Tim Bonner, de Countryside Alliance : « Il est tout à fait bizarre que les travaillistes continuent de faire de la chasse leur priorité dans les campagnes.
« Les populations rurales sont désespérément préoccupées par le logement abordable, l’accès aux services, la transition agricole et mille autres questions plus importantes.
« Pourtant, les travaillistes veulent revenir mener la guerre culturelle d’il y a 20 ans. »
Un gouvernement travailliste serait vraiment terrible pour les campagnes.
Il suffit de regarder le bilan du Pays de Galles, où le gouvernement prévoit d’obliger les agriculteurs à réserver 10 pour cent de leurs champs aux arbres et 10 pour cent supplémentaires à la faune.
Des milliers d’agriculteurs se sont rassemblés à Carmarthen la semaine dernière, faisant défiler un faux cercueil avec une plaque sur laquelle on pouvait lire « À la mémoire de l’agriculture galloise ».
En désespoir de cause, ils ont utilisé leurs tracteurs sur les autoroutes pour lutter contre ce « projet d’agriculture durable » qui ne peut pas assurer leurs moyens de subsistance.
Le porte-parole du DEFRA du Labour, Steve Reed, a affirmé que la politique rurale du Labour « n’a pas à voir avec les citadins qui disent aux ruraux comment vivre leur vie ».
Mais c’est précisément ce dont il s’agit.
Le problème est que les conservateurs en ont également été coupables au cours de leurs 14 années au pouvoir.
Quiconque vit au fond d’une vallée vit dans la peur de la prochaine inondation, car les hommes en costume des agences environnementales centralisées ne dragueront pas les rivières comme l’auraient fait les hommes en bottes des anciens conseils de drainage locaux. Tous ceux qui s’occupent de conservation craignent pour l’avenir du vanneau ou du saumon de l’Atlantique parce que les fonctionnaires refusent de délivrer des permis pour abattre des blaireaux ou des cormorans.
Et plus notre argent est dépensé pour les autorités des parcs nationaux, avec leurs bureaux intelligents et leurs champions de la diversité, moins nous en consacrons à la réparation des nids-de-poule et au maintien des lignes de bus rurales ouvertes.
Et c’est une Première ministre conservatrice, Theresa May, qui a imposé l’engagement Net Zero aux campagnes. Les propriétaires ruraux ont peur de ne pas pouvoir isoler leurs propriétés selon les normes exigées par le gouvernement. Les éleveurs sont diabolisés à cause du méthane qui sort de la bouche de leurs vaches.
Ce sont des problèmes réels auxquels les populations rurales sont confrontées quotidiennement.
Si les conservateurs perdent les élections et déchaînent l’ignorance préjugée du régime Starmer dans les campagnes, ce sera leur faute s’ils tiennent la communauté agricole pour acquise.
Jamie Blackett exploite une ferme dans le Dumfriesshire et est l’auteur de Red Rag to a Bull, Rural Life in an Urban Age et Land of Milk and Honey, Digressions of a Rural Dissident (Quiller)