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Sa vie, a déclaré Mateo Escovar, 16 ans, peut être une vie de souffrance. Et pourtant il sourit.
Chaque pas est dangereux. Chaque pas comporte le risque que ses muscles s’effondrent, que ses jambes s’effondrent et que des calculs hantent constamment son esprit pour se préparer à une chute. Il a reçu un diagnostic de paralysie cérébrale peu de temps après sa naissance; grandir a apporté une série interminable de thérapies et de chirurgies, essayant de corriger une démarche où ses genoux tournaient autrefois si loin vers l’intérieur que sa mère, Christina, a décrit ses jambes ressemblant à un X.
Pourtant, il a souri mardi, brillant et plein de dents, parce qu’il a appris à nager.
Pendant des années, l’eau a été l’élément d’Escovar. La natation de compétition a apporté de la confiance, renforcée en rejoignant son équipe de lycée cette année à la St. Monica Academy à Montrose, gagnant des acclamations et des chants depuis sa première rencontre de la saison. Dans la piscine, le mouvement n’est plus un risque. Il peut propulser son corps librement, selon ses conditions, la peur de tomber remplacée par une pure détermination à atteindre le mur.
« C’est la seule façon pour moi de ne pas avoir l’impression de devoir faire un plan de secours à chaque fois », a déclaré Escovar à propos du mouvement.
Escovar a réduit ses temps d’environ 20 secondes depuis le début de l’année. Il était encore à sept secondes d’atteindre la marque de qualification pour participer à la manche adaptative des championnats d’État. Ainsi, la semaine dernière, Christina a posé une question par e-mail à la commissaire adjointe de la section sud, Kristine Palle : y avait-il un temps de qualification qui permettrait à son fils de concourir en tant que para-athlète lors des finales de la section début mai ?
La section sud n’avait pas de telles manches pour les championnats de natation. Mais en quelques jours, Palle a reconstitué une nouvelle course qui se déroulerait dans toutes les divisions : une « manche para » de 50 mètres nage libre, ou ce que le commissaire Rob Wigod a officieusement surnommé la manche « inclusive ».
« Quand j’ai dit [Mateo] dans la voiture sur le chemin de l’entraînement de natation, il avait le plus grand sourire que j’aie jamais vu », a déclaré Christina. « Et en tant que mère, qui l’a vu lutter, les hauts et les bas émotionnels d’avoir un handicap, c’était inestimable. »
Pendant toute la saison – toute sa vie, vraiment – Escovar avait nagé contre des athlètes valides. Cela le frustrerait. Lors des préliminaires de la Division IV mardi, il est entré dans l’eau avec cinq autres athlètes handicapés, la Section Sud diffusant des sondages d’intérêt à chaque école membre pour trouver des étudiants qui voudraient participer à la nouvelle manche.
Près de 20 au total ont participé aux préliminaires inauguraux de natation adaptative de la section sud cette semaine, et d’autres sont prévus pour les finales inaugurales ce vendredi et samedi. Les ovations debout ont abondé, et à peine un parent a gardé un œil sec.
« Le meilleur de l’humanité était exposé », a déclaré Christina.
Jordan Wills de Western Christian, un senior autiste qui n’avait aucune expérience de natation compétitive avant cette saison, s’est retrouvé le vainqueur de la division IV et le nageur le plus rapide de tous les para-athlètes dans les préliminaires avec un temps de 33:47. Je ne pouvais pas y croire, a déclaré l’entraîneur Mario Eguez.
« Jordan », a déclaré Eguez à Wills, « regardez, vous pourriez détenir le record pendant un moment! »
Charlie Graves, étudiant en deuxième année à La Quinta, atteint d’autisme, a établi un record personnel avec un temps de 47,9. Il a trouvé un amour et une routine dans la natation. Après chaque rencontre, il prendra une bouchée après la course à Del Taco, puis racontera à ses chiens lors d’une promenade le lendemain comment il a nagé.
Lorsque l’entraîneure Stephanie Henderson a dit à Graves qu’il pourrait participer aux finales de section, il était « pompé », a-t-elle dit, prononçant la même phrase qu’il lui avait dite avant chaque rencontre cette année :
« Tout se résume à ceci. »
Au milieu de l’excitation créée par la course qu’il a aidé à inaugurer, le temps d’Escovar a légèrement diminué. Ce n’était pas son meilleur. Mais il s’est assis en souriant sur le chemin du retour en voiture mardi en sachant qu’il avait fait quelque chose de plus grand que lui. Et il aura une autre chance de courir en finale samedi.
Lors de la deuxième compétition de natation de l’année à St. Monica, la terrasse de la piscine était glissante de pluie et Escovar est tombé lorsqu’il s’est sorti de l’eau. Peut-être qu’il a glissé; peut-être que les muscles de sa jambe ont de nouveau cédé. Quoi qu’il en soit, il s’est cogné l’orteil si fort qu’il a commencé à saigner.
L’entraîneur Darrell Brash lui a demandé si sa jambe lui faisait mal.
« M. Brash », a déclaré Escovar,« je ne peux pas sentir mes jambes. Je vais bien. »
Il a fait demi-tour et s’est préparé à nager le prochain relais.