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Visiblement touché par ses souvenirs, et en larmes, un vétéran du jour J, qui fait partie des «sept magnifiques», est retourné à l’endroit exact en Normandie, où des dizaines de milliers de soldats ont désespérément débarqué au milieu des mortiers, des mitrailleuses et tir de fusil. Ken Hay, 97 ans, a courageusement revisité le rivage battu par le vent de Sword Beach pour se souvenir de ses frères décédés. Bien que les années aient avancé, rien ne pouvait empêcher le vétéran d’oublier le courage qu’il lui a fallu pour patauger dans les vagues et ramper sur le rivage alors que l’enfer se déchaînait.
S’adressant au Daily Express, Ken Hay a déclaré: « Je ne peux pas m’empêcher de penser aux gars que nous avons laissés derrière nous. » Debout sur le sable doré, M. Hay a rejoint six autres anciens combattants qui voulaient se souvenir des braves soldats en se rendant en France et en marquant la date la plus importante de l’année.
Près de huit décennies se sont écoulées depuis que la mission a coûté la vie à 22 442 soldats britanniques. Il reste moins de 50 survivants du jour J mais tous se souviennent de l’incertitude et de la terreur de ce jour.
M. Hay débarque à Courseulles-sur-Mer le 6 juin 1944. Son unité est en patrouille de nuit les 7 et 8 juin lorsqu’elle est attaquée. Bien que 16 aient réussi à s’échapper, neuf de ses camarades ont été tués et cinq ont été capturés, dont le vétéran lui-même.
Il a ensuite passé plusieurs jours et nuits à se rendre à Zabrze en Pologne où il a été mis au travail dans une mine de charbon. À l’approche des Russes, les prisonniers ont été forcés de marcher, se faisant dire qu’ils se dirigeaient vers un nouvel endroit, qui est alors devenu connu sous le nom de Longue Marche. Ils ont finalement été libérés par les troupes américaines et M. Hay est retourné au Royaume-Uni via Reims, arrivant le 4 mai, juste à temps pour le jour de la Victoire en Europe le 8 mai.
Les «sept magnifiques» qui ont revisité Sword Beach, comprenaient également Reginald Pye, 99 ans, Légion d’honneur, Royal Engineers, Alec Penston, 98 ans, Légion d’honneur, Royal Navy, Jack Quinn, 98 ans, Croix de Guerre, Légion d’honneur, Royal Marines, Richard Aldred, 98 ans, Légion d’honneur, Royal Armoured Corps, Henry Rice, 97 ans, Légion d’honneur, Royal Navy, et Cyril Stanley Ford, 98 ans, Légion d’honneur, Royal Navy.
Les souvenirs de ce dont ils ont tous été témoins ne sont pas estompés par le temps. L’ami de M. Hay, Jack Quinn, 98 ans, a perdu tous les membres de son unité de la Royal Marine au combat, mais a reçu une Croix de Guerre pour un exploit individuel de héros.
Il estime que la médaille aurait dû être «partagée» avec ses camarades et a ajouté: «On nous a dit de faire un travail et nous l’avons fait. Cela me remplit d’une grande tristesse. »
Les vétérans de la plus grande génération ont tous occupé le devant de la scène alors qu’ils défilaient dans les rues du petit village côtier.
Pour commémorer le 79e anniversaire du débarquement du jour J, le vétéran du jour J, M. Hay, a pris la parole au Royal British Legion Service of Remembrance au British Normandy Memorial à Ver-sur-Mer en Normandie. Le service s’est souvenu des 22 442 hommes et femmes de 38 pays différents qui sont morts sous commandement britannique le jour J.
À l’époque, l’invasion du jour J était un effort international et la plus grande opération navale, aérienne et terrestre de l’histoire, plus de 156 000 hommes sont arrivés, 83 000 de Grande-Bretagne et du Commonwealth.
En quelques jours seulement, environ 326 000 soldats, plus de 50 000 véhicules et quelque 100 000 tonnes de matériel avaient débarqué.
Les historiens désignent souvent le jour J comme le début de la fin de la Seconde Guerre mondiale.