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DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) – Un incendie a ravagé un immeuble d’habitation dans un vieux quartier de Dubaï aux Émirats arabes unis, tuant au moins 16 personnes et en blessant neuf autres, ont annoncé dimanche les autorités.
L’incendie de samedi dans le quartier Al Murar du quartier historique de Deira à Dubaï a frappé un appartement qui aurait été partagé par plusieurs personnes, une pratique courante pour les ouvriers qui alimentent l’économie dans cette cité-état plus connue pour ses gratte-ciel imposants. Mais les quartiers étroits, souvent subdivisés par des barrières de fortune en contreplaqué, cloisons sèches ou rideaux de douche, peuvent devenir un risque majeur en cas d’incendie.
Une déclaration de la Défense civile de Dubaï publiée par le bureau des médias de la ville-État a fait le bilan des morts. Les autorités n’ont pas répondu aux questions de l’Associated Press.
Naseer Vatanappally, un homme d’affaires basé à Dubaï qui fait du bénévolat auprès du consulat indien sur les questions de rapatriement, a déclaré à l’AP que les autorités avaient identifié les morts comme étant six soudanais, quatre indiens, trois pakistanais, un camerounais, un égyptien et un jordanien. Il a déclaré que la police s’efforçait de traiter les papiers pour renvoyer les restes des morts dans leur pays d’origine.
Le Premier ministre pakistanais Shahbaz Sharif a déclaré en ligne qu’il était « très triste » de la mort des trois Pakistanais.
« Je présente mes sincères condoléances aux familles endeuillées par la tragédie (et) j’ai demandé à la mission pakistanaise aux Émirats arabes unis d’apporter son soutien aux familles touchées », a déclaré Sharif.
Dimanche, des traces de carbonisation ont pu être vues sur l’immeuble de cinq étages, qui abrite également une épicerie, un fumoir et d’autres commerces au rez-de-chaussée. Une bande jaune de la scène du crime de la police a bouclé le bâtiment, qui avait également encore une forte présence policière. D’énormes Airbus A380 et Boeing 777 appartenant au transporteur long-courrier Emirates ont rugi au-dessus de la tête alors que le quartier se trouve à seulement 3 kilomètres (2 miles) de l’aéroport international de Dubaï le long de sa trajectoire de vol.
Sur plusieurs balcons voisins, on pouvait voir des vêtements suspendus pour une garde-robe – une pratique courante lorsque les placards sont convertis en espace de vie pour les ouvriers partageant un appartement initialement conçu pour une seule famille. Cela se voit dans tout Deira, qui est situé le long de la crique de Dubaï et abrite également ses marchés de l’or et des épices, une attraction touristique majeure de la ville.
Un homme travaillant à proximité au moment de l’incendie a mis le feu juste après midi samedi. Il a dit à l’AP qu’il y avait eu une explosion, comme celle d’une bouteille de gaz qui prenait feu, suivie d’une épaisse fumée noire. Cela correspondait à des vidéos publiées sur les réseaux sociaux des flammes sortant de l’appartement alors que des camions de pompiers arrivaient sur les lieux samedi, avec au moins une personne à l’intérieur du bâtiment agitant une chemise blanche depuis un balcon pour signaler les sauveteurs.
L’homme a déclaré que les voisins pensaient que les gens dormaient à l’intérieur à l’époque, ce qui est typique du mois de jeûne musulman sacré du Ramadan, lorsque les fidèles s’abstiennent de manger et de boire du lever au coucher du soleil.
Un officier de police de Dubaï a empêché le journaliste de l’AP de parler à l’homme avant qu’il ne donne son nom et a dit au journaliste de quitter les lieux.
Le communiqué de la défense civile de Dubaï a décrit l’incendie comme ayant commencé au quatrième étage. Les marques de carbonisation, cependant, pouvaient être vues au cinquième étage, où le verre semblait avoir été soufflé par l’incendie.
« Les enquêtes préliminaires ont montré que le non-respect des exigences de sécurité et de sûreté du bâtiment a causé l’incendie », indique le communiqué. «Les autorités compétentes mènent une enquête approfondie pour fournir un rapport détaillé sur les causes de l’incendie.
La déclaration n’a pas précisé. La direction de l’immeuble a refusé de répondre aux questions lorsqu’elle a été contactée par l’AP, citant l’enquête policière en cours. Il n’était pas immédiatement clair à qui appartenait le bâtiment.
Ces dernières années, Dubaï a été confrontée à une série d’incendies de grande hauteur, alimentés par des matériaux de revêtement inflammables. Cependant, d’autres incendies dans des entrepôts et des structures plus petites peuvent frapper, en particulier en été lorsque les températures dépassent 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit). Samedi, Dubaï a connu un maximum de 28 degrés Celsius (82 degrés Fahrenheit) avec des vents forts.
Le cloisonnement illégal d’appartements est un problème à Dubaï depuis des décennies, et s’est aggravé lorsque la cité-État connaît des booms immobiliers et une croissance économique comme celle qu’elle connaît actuellement. Les autorités ont lancé des mesures de répression dans le passé, mais les propriétaires persistent à proposer des appartements cloisonnés alors que les travailleurs d’Afrique, d’Asie et du Moyen-Orient tentent d’économiser chaque centime pour les renvoyer chez eux.
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Suivez Jon Gambrell sur Twitter à www.twitter.com/jongambrellAP.