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Un incendie de forêt se déplaçant rapidement dans le Texas Panhandle est devenu mercredi le deuxième plus grand incendie de l’histoire de l’État, forçant des évacuations et déclenchant des pannes de courant alors que les pompiers luttaient pour contenir les flammes qui s’étendaient.
L’incendie tentaculaire faisait partie d’une série d’incendies devenus incontrôlables et menaçant les villes rurales, où les autorités locales ont fermé les routes et exhorté les habitants à quitter leurs maisons. Le plus grand des incendies – qui s’est étendu à près de 800 milles carrés – a touché certaines parties de l’Oklahoma voisin et n’était absolument pas maîtrisé à l’aube, selon le Texas A&M Forest Service.
Les autorités évaluaient les dégâts mercredi et prévenaient qu’ils pourraient être importants. Bill Kendall, coordonnateur de la gestion des urgences du comté de Hemphill, a décrit le terrain calciné « comme un paysage lunaire ». … Tout est parti.
Kendall a déclaré qu’environ 40 maisons ont été incendiées autour du périmètre de la ville de Canadian, mais qu’aucun bâtiment n’a été perdu à l’intérieur de la communauté.
« Nous avons commencé à enregistrer ces pertes dans l’obscurité, donc nous ne savions pas vraiment ce que nous avions jusqu’à ce matin, jusqu’à ce que nous puissions le voir », a-t-il déclaré.
La ville de Fritch, avec une population de moins de 2 000 habitants, a perdu des centaines de maisons dans un incendie en 2014 et semble à nouveau durement touchée.
Les habitants de cette région ne sont probablement pas « préparés à ce qu’ils vont voir s’ils arrivent en ville », a déclaré Deidra Thomas, porte-parole de la gestion des urgences du comté de Hutchinson, dans un livestream sur les réseaux sociaux. Elle a comparé les dégâts à une tornade.
La ville reste dangereuse pour les gens qui y retournent, a-t-elle déclaré.
Les autorités n’ont pas précisé ce qui a déclenché les incendies, mais des vents violents, de l’herbe sèche et des températures inhabituellement élevées ont alimenté les incendies. Près de Borger, une communauté d’environ 13 000 habitants, les responsables des situations d’urgence ont répondu mardi soir aux questions des habitants paniqués lors d’un livestream sur Facebook et leur ont dit de se préparer à partir s’ils ne l’avaient pas déjà fait.
«C’était comme un anneau de feu autour de Borger. Il n’y avait pas moyen de sortir. … Les quatre routes principales étaient fermées », a déclaré Adrianna Hill, 28 ans, dont la maison se trouvait à environ un mile de l’incendie. Elle a déclaré qu’un vent du nord qui avait soufflé le feu dans la direction opposée « nous a sauvé les fesses ».
Le gouverneur républicain Greg Abbott a publié une déclaration de catastrophe pour 60 comtés. Les flammes envahissantes ont amené l’installation principale qui démonte l’arsenal nucléaire américain à interrompre ses opérations mardi soir, mais elle était ouverte pour des travaux normaux mercredi.
Les incendies ont ravagé les comtés peu peuplés des vastes et hautes plaines ponctuées de ranchs de bétail et de plates-formes pétrolières. L’incendie principal, connu sous le nom d’incendie de Smoke House Creek, avait atteint plus de la moitié de la taille de l’État de Rhode Island. Il est cinq fois plus important que lundi, lorsqu’il a commencé.
Les prévisions météorologiques ont donné un peu d’espoir aux pompiers : des températures plus fraîches, moins de vent et éventuellement de la pluie jeudi. Mais pour l’instant, la situation est désastreuse dans certaines régions.
Des vents soutenus allant jusqu’à 45 mph, avec des rafales allant jusqu’à 70 mph, ont fait tourner les incendies qui se propageaient vers l’est vers le sud, menaçant de nouvelles zones, ont indiqué les prévisionnistes. Mais les vents se sont calmés après le passage d’un front froid mardi soir, a déclaré Peter Vanden Bosch, météorologue au National Weather Service à Amarillo, au Texas.
« Heureusement, les vents se sont considérablement affaiblis », a déclaré mercredi Vanden Bosch. Des conditions venteuses étaient attendues à nouveau vendredi et des conditions critiques en matière d’incendie pourraient revenir d’ici le week-end, a-t-il déclaré.
Alors que les ordres d’évacuation se multipliaient mardi, les responsables du comté et de la ville ont imploré les habitants d’activer les services d’alerte d’urgence sur leurs téléphones portables et d’être prêts à évacuer immédiatement.
Un nombre indéterminé de maisons et d’autres structures dans le comté ont été endommagées ou détruites, ont indiqué les responsables locaux des secours.
L’usine Pantex, au nord-est d’Amarillo, a évacué mardi soir le personnel non essentiel par « beaucoup de prudence », a déclaré Laef Pendergraft, porte-parole du bureau de production de l’Administration nationale de sécurité nucléaire à Pantex. Les pompiers sont restés en cas d’urgence.
L’usine a longtemps été le principal site américain d’assemblage et de démontage des bombes atomiques. Elle a achevé sa dernière nouvelle bombe en 1991 et en a démantelé des milliers depuis.
Pantex a tweeté tôt mercredi que l’installation « est ouverte pour les opérations normales de jour » et que tout le personnel devait se présenter au travail selon l’horaire qui lui a été assigné.
Alors que les incendies faisaient rage mardi, des évacuations ont été ordonnées dans plusieurs villes situées au nord-est d’Amarillo.
L’incendie de Smokehouse Creek s’est propagé du Texas au comté voisin de Roger Mills, dans l’ouest de l’Oklahoma, où les autorités ont encouragé les habitants de la région de Durham à fuir. Les autorités ne savaient pas encore quelle était l’ampleur de l’incendie en Oklahoma. Le directeur de la gestion des urgences du comté de Roger Mills n’a pas immédiatement répondu aux appels téléphoniques pour commenter.
Un incendie sans rapport avec le comté d’Ellis, en Oklahoma, à la frontière entre l’Oklahoma et le Texas, a conduit mardi à l’évacuation des villes de Shattuck et de Gage. L’ordre d’évacuation a été levé quelques heures plus tard, selon le directeur de la gestion des urgences du comté, Riley Latta. L’incendie avait des origines inconnues et a brûlé environ 47 miles carrés, selon le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Forêts de l’Oklahoma.
Mardi soir, les incendies se sont déclarés entre 20 et 25 miles d’Amarillo et le vent soufflait de la fumée dans la ville, ce qui pourrait affecter les personnes souffrant de problèmes respiratoires, ont déclaré des responsables du National Weather Service.
Le service météorologique a émis des avertissements de drapeau rouge et des alertes de risque d’incendie pour plusieurs autres États du centre du pays, alors que des vents de plus de 40 mph combinés à des températures chaudes, une faible humidité et une végétation hivernale sèche ont créé des conditions propices aux incendies de forêt.
Dans le centre du Nebraska, une tondeuse a déclenché un incendie de prairie qui a brûlé une immense étendue de prairie de la taille d’Omaha, la plus grande ville de l’État, ont annoncé mardi des responsables de l’État.
Presse associée écrivains Ken Miller à Oklahoma City, Lisa Baumann à Bellingham, Washington, et Stéfanie Dazio dans Los Angeles a contribué à ce rapport.