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Le juge suggère des sanctions après que les avocats de Fox News ont révélé qu’ils avaient peut-être déformé le rôle de Rupert Murdoch.
Un juge aux États-Unis a réprimandé une équipe juridique représentant Fox News, à la suite de révélations selon lesquelles des avocats auraient caché des informations et déformé le rôle du cofondateur de la société, Rupert Murdoch.
Le juge de la Cour supérieure du Delaware, Eric Davis, a également refusé mercredi une demande de l’équipe juridique de tenir des procès séparés pour Fox News et la société mère du réseau, Fox Corporation.
« Que dois-je faire avec les avocats qui ne sont pas directs avec moi ? » Davis a demandé au tribunal, car il a suggéré des sanctions pour l’équipe Fox.
Les annonces du juge font partie d’un procès en diffamation en cours intenté par Dominion Voting Systems, qui allègue que Fox News a sciemment diffusé de fausses déclarations concernant ses machines à voter lors des élections présidentielles de 2020.
Ces affirmations faisaient écho aux accusations sans fondement de l’ancien président Donald Trump, qui a attribué sa défaite aux urnes à un système électoral « truqué ».
Lorsque Dominion Voting Systems a intenté son procès en 2021, les avocats de Fox News ont affirmé que Murdoch n’avait aucun rôle officiel au sein de la chaîne à tendance conservatrice.
Les avocats de Fox ont depuis répété cette affirmation à plusieurs reprises au cours des procédures judiciaires, alors qu’ils tentaient de soustraire Murdoch à toute responsabilité dans le procès, le décrivant comme éloigné des opérations quotidiennes de la chaîne d’information.
Mais dimanche, l’équipe juridique de Fox a fait marche arrière, révélant aux avocats de Dominion que Murdoch était en effet « président exécutif » de Fox News.
Le juge Davis a exprimé son mécontentement face aux révélations de dernière minute, qui arrivent quelques jours avant le début de la sélection du jury jeudi.
« Mon problème est qu’on m’a représenté plus d’une fois qu’il [Murdoch] n’est pas un officier », a déclaré le juge au tribunal mardi.
Il a spécifiquement appelé l’avocat de la Fox, Matthew Carter. « Vous avez un problème de crédibilité », a déclaré Davis.
Carter, quant à lui, a fait valoir qu’il avait auparavant compris le titre de « président exécutif » de Murdoch comme un titre « honorifique ».
Les avocats de Fox ont également été critiqués pour ne pas avoir partagé les enregistrements de l’ancienne productrice de Fox News Abby Grossberg avec l’équipe juridique de Dominion.
Dans une déclaration mercredi, l’équipe de Fox News a nié avoir retenu toute preuve, écrivant: « Comme l’avocat l’a expliqué à la Cour, FOX a produit les informations supplémentaires de Mme Grossberg lorsque nous l’avons appris pour la première fois. »
Pour sa part, Dominion a fait valoir que le fait de ne pas divulguer le rôle de Murdoch a eu «un impact important» sur sa capacité à demander des documents auxquels le magnat des médias aurait pu avoir accès.
Les avocats de Dominion ont demandé que tous les jurés sélectionnés pour le procès soient avertis de « l’inférence défavorable » de la part des avocats de Fox – indiquant l’absence de preuves demandées. Mais le juge Davis a refusé de se prononcer sur cette demande.
Il a cependant ouvert la possibilité à l’équipe juridique du Dominion de refaire ou de demander des dépositions supplémentaires avec des témoins. « Fox fera tout ce qu’elle peut pour rendre la personne disponible, et cela aura un coût pour Fox », selon une ordonnance publiée par le New York Times.
Bloomberg News a suggéré que Murdoch lui-même pourrait prendre la barre des témoins dès lundi.
La poursuite en diffamation a déjà abouti à un témoignage non scellé où le magnat des médias a été interrogé pour savoir si les commentateurs de Fox News approuvaient les théories du complot sur l’élection présidentielle de 2020.
« Oui. Ils ont approuvé », a répondu Murdoch.
Les messages texte également publiés dans le cadre du procès ont montré un fossé entre ce que les personnalités de Fox News ont dit à l’écran et ce qu’elles ont pu ressentir en privé. Dans un SMS de novembre 2020, par exemple, l’animateur de Fox News, Tucker Carlson, a semblé accuser un avocat de Trump de « mentir » au sujet des allégations de fraude électorale.
Dominion Voting Systems réclame 1,6 milliard de dollars de dommages et intérêts. Fox News a fait valoir qu’il s’agissait simplement de rendre compte des allégations de Trump et de ses alliés.