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© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Les juges de la Cour suprême des États-Unis posent pour leur portrait de groupe à la Cour suprême de Washington, États-Unis, le 7 octobre 2022. Assis (LR): les juges Sonia Sotomayor, Clarence Thomas, le juge en chef John G. Roberts, Jr., Samuel A Alito, Jr. et Elena Ka
Par Andrew Chung et John Kruzel
WASHINGTON (Reuters) – Un panel sénatorial dirigé par les démocrates a exploré mardi la possibilité de poursuivre une législation pour imposer des normes d’éthique à la Cour suprême des États-Unis au milieu des révélations sur les voyages de luxe et les transactions immobilières par des juges conservateurs, mais les membres républicains du panel ont exprimé une opposition farouche.
« Le plus haut tribunal du pays ne devrait pas avoir les normes éthiques les plus basses », a déclaré le président du comité judiciaire du Sénat, Dick Durbin, qui a affirmé lors d’une audience que l’incapacité du tribunal à résoudre le problème par lui-même signifie que le Congrès doit le faire à la place. « Cette réalité est à l’origine d’une crise de confiance du public envers la Cour suprême. Le statu quo doit changer. »
Aucun des neuf juges n’a comparu à l’audience, le juge en chef John Roberts ayant décliné vendredi l’invitation de Durbin à témoigner. Au lieu de cela, le comité a entendu des avocats et des universitaires qui n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si le Congrès possédait le pouvoir d’imposer des directives d’éthique au pouvoir judiciaire du gouvernement.
Le média ProPublica a détaillé les liens entre le juge conservateur Clarence Thomas, le membre le plus ancien du tribunal, et le riche donateur républicain Harlan Crow, y compris les achats immobiliers et les voyages de luxe payés par l’homme d’affaires de Dallas.
Par ailleurs, le média Politico a rapporté que le juge conservateur Neil Gorsuch n’avait pas divulgué l’acheteur d’une propriété du Colorado dans laquelle il détenait une participation – le directeur général d’un grand cabinet d’avocats dont les avocats ont été impliqués dans de nombreuses affaires devant la Cour suprême.
Certains membres du comité républicain ont cherché à présenter ces révélations dans le cadre d’un effort des libéraux et des démocrates pour salir le tribunal, qui a une majorité conservatrice de 6 contre 3. Les libéraux ont dénoncé certaines des décisions majeures récentes du tribunal, notamment l’élargissement des droits des armes à feu et la fin de sa reconnaissance d’un droit constitutionnel à l’avortement.
Le sénateur Lindsey Graham, le meilleur républicain du panel, a exprimé des réserves quant à l’imposition par le Congrès de réglementations aux juges et a déclaré qu’il ne soutiendrait pas la législation sur l’éthique qui a été proposée. Mais Graham a exhorté les juges à agir eux-mêmes pour améliorer la transparence et « inspirer plus de confiance au public » dans le tribunal.
Un autre membre républicain du comité, le sénateur John Kennedy, a déclaré que l’audience représentait « une excuse pour jeter plus de boue dans une institution que certains – pas tous – certains démocrates n’aiment pas parce qu’ils ne peuvent pas la contrôler à 100% du temps ».
Les juges de la Cour suprême ne sont pas liés, comme les autres juges fédéraux, par un code de conduite adopté par l’organe directeur de l’ensemble de la magistrature fédérale. D’autres juges fédéraux en vertu de ce code doivent éviter même « l’apparence d’irrégularité ». Roberts a déclaré que les juges de la Cour suprême consultent ce code pour évaluer leurs propres obligations éthiques.
« Les juges lisent les règles d’éthique de manière unique et excentrique », a déclaré le sénateur démocrate Sheldon Whitehouse, « et lorsqu’ils sont pris hors limites, ils refusent d’autoriser toute enquête sur les faits ».
Whitehouse a proposé une législation qui imposerait aux juges de nouvelles exigences en matière de divulgation et de récusation des affaires impliquant des conflits d’intérêts.
Une autre législation a été présentée par les sénateurs Angus King, un indépendant qui caucus avec les démocrates, et Lisa Murkowski, une républicaine modérée, qui obligerait la Cour suprême à créer un code de conduite et à nommer un responsable pour examiner les plaintes en matière d’éthique.
Avec une opposition républicaine attendue, tout projet de loi de ce type fait face à une bataille difficile dans un Congrès divisé.
Parmi les témoins à l’audience figuraient l’ancien juge fédéral Jeremy Fogel et l’experte en éthique judiciaire Amanda Frost de la faculté de droit de l’Université de Virginie, qui ont tous deux déclaré que les juges avaient besoin d’un code de conduite.
Le Congrès a le pouvoir constitutionnel de réglementer les normes éthiques des juges, a déclaré Frost, tout comme les lois qu’il adopte prévoient déjà le financement, la taille, le quorum, la dotation en personnel et d’autres opérations du tribunal.
Deux autres témoins, l’ancien procureur général américain Michael Mukasey et l’avocat Thomas Dupree, ont fait valoir qu’imposer un tel code par voie législative enfreindrait la séparation des pouvoirs de la Constitution américaine entre les pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire du gouvernement.