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Séoul (AFP) – Un soldat américain qui a purgé environ deux mois dans une prison sud-coréenne pour voies de fait aurait été détenu mercredi par la Corée du Nord après avoir traversé la frontière fortement fortifiée sans autorisation, ont indiqué des responsables.
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Le soldat, identifié par l’armée américaine comme étant Travis King, un soldat de deuxième classe qui fait partie de l’armée depuis 2021, a traversé la frontière « volontairement et sans autorisation », a déclaré le porte-parole des forces américaines en Corée, le colonel Isaac Taylor.
Le Commandement des Nations Unies a déclaré qu’il avait participé à une tournée d’orientation dans la zone de sécurité conjointe (JSA), ajoutant qu’il était soupçonné d’être détenu par la Corée du Nord et qu’il travaillait avec l’armée de Pyongyang pour « résoudre cet incident ».
« King a été libéré le 10 juillet après avoir purgé environ deux mois dans une prison sud-coréenne pour voies de fait », a déclaré à l’AFP un responsable de Séoul.
La police sud-coréenne a déclaré à l’AFP que King avait fait l’objet d’une enquête pour voies de fait en septembre 2022, mais qu’il n’était pas détenu à l’époque.
CBS News, citant des responsables américains, a rapporté que le soldat de rang inférieur était escorté chez lui aux États-Unis pour des raisons disciplinaires, mais a réussi à quitter l’aéroport et à rejoindre le groupe de touristes.
Le chef du Pentagone, Lloyd Austin, a déclaré aux journalistes que Washington « surveillait de près et enquêtait sur la situation ».
La Corée du Nord et la Corée du Sud restent techniquement en guerre car la guerre de Corée de 1950-1953 s’est terminée par un armistice plutôt que par un traité de paix, avec une zone démilitarisée le long de la frontière.
Des soldats des deux camps s’affrontent à la JSA au nord de Séoul, qui est supervisée par le Commandement des Nations Unies. C’est aussi un site touristique populaire et des centaines de visiteurs visitent chaque jour la partie sud-coréenne.
L’ancien président américain Donald Trump a rencontré le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un au village de la trêve de Panmunjom en 2019 et s’est même tenu sur le sol nord-coréen après avoir franchi la ligne de démarcation.
Un témoin oculaire qui a déclaré qu’ils participaient à la même tournée JSA a déclaré à CBS News que le groupe avait visité l’un des bâtiments du site lorsque « cet homme émet un fort » ha ha ha « et court juste entre certains bâtiments ».
« Je pensais que c’était une mauvaise blague au début, mais quand il n’est pas revenu, j’ai réalisé que ce n’était pas une blague, puis tout le monde a réagi et les choses sont devenues folles », ont-ils déclaré.
Pas de soldats nord-coréens
Quelques heures plus tard, la Corée du Nord a tiré deux missiles balistiques à courte portée dans la mer, selon l’armée sud-coréenne – une réponse apparente à l’arrivée d’un sous-marin nucléaire américain en Corée du Sud mardi, la première visite de ce type depuis 1981.
Les lancements de missiles balistiques n’étaient probablement pas liés au passage du soldat américain à la frontière, « mais un tel incident n’arrange pas les choses », a déclaré Leif-Eric Easley, professeur à l’Université Ewha de Séoul.
« Le régime de Kim est susceptible de traiter un frontalier comme une menace militaire, de renseignement et de santé publique, même s’il est plus probable qu’un tel individu soit en détresse mentale et agisse de manière impulsive en raison de problèmes personnels. »
La Corée du Nord a fermé ses frontières au début de la pandémie de Covid-19 en 2020 et ne les a pas encore rouvertes. Sa présence sécuritaire de son côté de la frontière à la JSA a également été considérablement réduite.
Lorsque l’AFP a visité la JSA plus tôt cette année, aucun garde nord-coréen n’était visible dans la région. Même ainsi, en vertu des protocoles d’armistice, le personnel sud-coréen ou américain ne pouvait pas traverser la frontière pour récupérer le ressortissant américain.
L’incident survient alors que les relations entre les deux Corées sont à l’un de leurs plus bas, la diplomatie étant au point mort et Kim appelant à un développement accru des armes, y compris des ogives nucléaires tactiques.
Séoul et Washington ont intensifié la coopération en matière de défense en réponse, organisant des exercices militaires conjoints avec des jets furtifs avancés et des actifs stratégiques américains.
JSA
La JSA à Panmunjom est généralement pacifique malgré l’hostilité continue entre les deux parties.
En 1976, deux soldats américains ont été tués dans la JSA par des Nord-Coréens armés de haches lors d’une dispute à propos d’un arbre.
La dernière fois qu’il y a eu une défection à la JSA, c’était en 2017, lorsqu’un soldat nord-coréen a conduit une jeep militaire et a ensuite traversé à pied la ligne de démarcation à Panmunjom.
Il a été abattu à plusieurs reprises par ses camarades soldats nord-coréens mais a survécu.
En général, les défections entre les deux Corées sont rares mais beaucoup plus fréquentes dans l’autre sens, lorsque les Nord-Coréens cherchent à échapper à la misère et à la répression en fuyant, généralement à travers la frontière terrestre nord vers la Chine.
© 2023 AFP