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La discothèque emblématique de Los Angeles, le Conga Room, a fermé ses portes pour la dernière fois mercredi soir, mais pas avant d’avoir rempli ses murs d’une dernière célébration de la musique latine. Les verres à boisson tintèrent. Des mains applaudirent. Les robes se balançaient au rythme des rythmes exubérants.
La soirée, animée par le fondateur Brad Gluckstein et les co-investisseurs Paul Rodriguez et Jimmy Smits, comprenait des performances en direct, dont une jam session mettant en vedette salsero Jerry Rivera, l’interprète de soul latin Andy Vargas, l’auteur-compositeur-interprète de reggaeton Blessd et un set de la légende de la salsa Gilberto Santa Rosa, connu sous le nom d’El Caballero de salsa.
« Gilberto Santa Rosa est probablement la prochaine légende vivante derrière Celia. [Cruz] », a déclaré Gluckstein dans une interview précédant l’événement. « Pour clôturer le Conga Room en musique tropicale, avec Celia pour ouvrir [in 1998] et Gilberto Santa Rosa pour conclure, a une signification particulière pour moi.
Les danseurs s’amusent au Conga Room lors d’un spectacle d’adieu après 25 ans d’activité.
(Wally Skalij / Los Angeles)
La salsa a toujours été une offre appréciée du lieu malgré sa réputation de plaque tournante pan-latine de la musique et du divertissement. « Si le blues était né à la Nouvelle-Orléans et dans le Sud, ils prenaient une note et la soufflaient dans un cor », a déclaré Rodriguez, debout sur scène, vêtu d’un costume à fines rayures et de son fedora emblématique. « Mais la salsa était un rythme qu’ils apprenaient dans la rue. Et ils l’ont porté si longtemps qu’ils l’ont mis dans une conga et c’est là que la salsa a commencé.
À son apogée au milieu du mois d’août, le Conga Room jouissait d’un statut proche de celui du Planet Hollywood ou du Sunset Strip House of Blues – un lieu intimiste où les Angelenos pouvaient aller boire un verre, écouter de la musique live et peut-être même côtoyer une star. ou deux.
La confluence d’investisseurs célèbres comme Smits, Rodriguez, Jennifer Lopez et la batteuse et percussionniste Sheila E et la culture obsédée par les célébrités des années 90 et 2000 ont fait du Conga Room un emblème de la vie nocturne de Los Angeles.
« C’était agréable d’avoir l’influence d’une célébrité, surtout dans une ville comme Los Angeles, mais c’était toujours une question de musique », a déclaré Gluckstein.
Les danseurs s’amusent lors de l’événement d’adieu final.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Les chaussures brillaient sur scène.
(Wally Skalij / Los Angeles)
Au cours de 25 ans, depuis son emplacement d’origine sur Wilshire Boulevard jusqu’à son dernier avant-poste LA Live, le Conga Room a proposé des spectacles en direct devant un public bondé. Mais le modèle économique a été déstabilisé par la pandémie lorsque les habitués du club ont eu du mal à faire face au coût de la vie, sans parler des sorties nocturnes. Et là où autrefois certains artistes se contentaient de donner des concerts intimistes dans des salles de petite ou moyenne taille, beaucoup donnent désormais la priorité à des salles plus grandes et à des budgets plus importants.
« Le coût des artistes a considérablement augmenté après la pandémie », a déclaré Gluckstein. « Après la pandémie, les redevances et la monétisation des artistes sont devenues une affaire singulière de concerts. Les tournées nationales sont devenues la priorité absolue des artistes et nous n’étions tout simplement pas en mesure de rivaliser.
« Bien sûr, je suis ému par la clôture. Mais ce qui m’est évoqué n’est pas de la tristesse mais une prise de conscience, perdue au fil de nombreuses années, de l’inspiration derrière le Conga Room original. En fin de compte, cela devient une entreprise et vous perdez parfois cette conscience.
L’acteur Edward James Olmos, chapeau blanc, était présent au Conga Room lors de son spectacle d’adieu.
(Wally Skalij / Los Angeles)
La célébration d’adieu a débuté par une présentation de danse par une douzaine de Conga Kids, couvrant la salsa, la cumbia, le Charleston et le hip-hop. Le programme de danse de la diaspora africaine et l’organisation à but non lucratif ont touché 50 000 élèves d’écoles primaires mal desservies dans les comtés de Los Angeles et d’Orange au cours des 10 dernières années.
« Je dirais que l’une des principales raisons pour lesquelles la Conga Room ferme ses portes est que mon attention s’est portée sur l’impact que nous avons sur [Conga] les enfants », a déclaré Gluckstein. « Il s’agit d’un programme de musique et de danse, mais les avantages pour les enfants vont bien au-delà. »
La soirée a également réuni une poignée de personnalités notables, dont la légendaire leader des droits du travail Dolores Huerta et les acteurs Edward James Olmos et Constance Marie.
Des responsables élus, dont le sénateur américain Alex Padilla de Californie et l’ancien maire de Los Angeles Antonio Villaraigosa, ont fait des remarques et ont rappelé les 25 ans d’existence du club. Le gouverneur Gavin Newsom était là en esprit, après avoir pré-enregistré un message vidéo qui a été diffusé sur scène. Un prix pour l’ensemble de sa carrière a été remis à l’actrice Renée Victor avant que la soirée ne laisse place à la musique et à la danse.
Les invités posent pour des photos au Conga Room lors de son spectacle d’adieu.
(Wally Skalij / Los Angeles)
« Je crois fermement qu’il sera difficile de reproduire une Conga Room », a déclaré Gluckstein. « Je crois que nous sommes le Troubadour ou l’Apollon de la musique latine. Je pense qu’il serait difficile pour un lieu de reproduire un parcours de 25 ans comme le Conga Room, l’Apollo ou le Troubadour. C’est désormais un sous-entendu lorsqu’un artiste décide de jouer dans une salle comme celle-ci, alors que pour nous, pendant les 20 premières années, c’était un incontournable de notre présentation hebdomadaire.
« Ça a été une histoire d’amour avec toi, Conga Room, et tu nous manqueras tous beaucoup, mais le battement du tambour vivra dans nos cœurs et à travers Conga Kids », a déclaré Gluckstein sur scène. « Gracias, por toujours. »