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Buenos Aires, Argentine – Il fait un vendredi matin inhabituellement chaud, mais la file d’attente devant la soupe populaire commune de Merlo – une ville située à la périphérie de Buenos Aires, en Argentine – est particulièrement longue et s’étend sur un pâté de maisons.
Certaines des personnes qui attendent sont des novices, jouant avec des récipients en plastique vides à la main. Beaucoup ont un emploi. Pourtant, le ragoût de riz que la soupe populaire prépare à la louche pourrait être leur seul repas de la journée.
Des scènes similaires se sont produites dans toute l’Argentine ces dernières semaines. Alors que l’inflation monte en flèche, les militants et les citoyens ordinaires mettent en garde contre une crise alimentaire qui pourrait ravager les pauvres du pays.
Une grande partie du tollé a été dirigée contre le président libertaire Javier Milei. Moins de trois mois après le début de son mandat, l’administration de Milei a mis en œuvre une série de mesures d’austérité qui ont réduit les dépenses publiques, y compris les fonds déjà alloués aux soupes populaires, ou « comedores », comme celle de Merlo.
« La demande de nourriture a doublé ces derniers mois », a déclaré Liliana Soledad Loto, 38 ans, l’une des cuisinières de la soupe populaire et dirigeante de l’organisation sociale Somos Barrios de Pie.
« Nous avons vu beaucoup plus de personnes venir, y compris des personnes ayant un emploi, des personnes qui travaillent dans la construction ou dans des usines et qui ne peuvent toujours pas arriver à la fin du mois. Ces gens ne viennent pas parce qu’ils le veulent. Ils le font parce qu’ils en ont besoin.
L’institution où elle travaille, la soupe populaire Padre Mugica, fait partie des quelque 38 000 organisations sociales qui distribuent des repas aux Argentins dans le besoin. Ensemble, ils servent environ 10 millions de personnes, sur une population totale de 46 millions.
Mais les défenseurs affirment que le nombre de personnes confrontées à l’insécurité alimentaire pourrait être encore plus élevé, certaines des personnes les plus nécessiteuses n’étant pas prises en compte.
En effet, certaines communautés, en particulier dans les zones marginalisées, disposent de systèmes informels pour lutter contre la faim : des voisins s’entraident individuellement, en offrant des repas gratuits ou même une simple tasse de lait aux enfants dans le besoin.
Affrontements entre le gouvernement et les manifestants
L’indignation face à l’augmentation des chiffres s’est accrue ce mois-ci, en particulier après que les caméras d’information ont filmé une membre de l’administration de Milei, Sandra Pettovello, en train d’affronter des manifestants sur cette question.
Pettovello est à la tête du ministère du Capital humain, une entité nouvellement créée conçue pour remplacer les agences gouvernementales supervisant l’éducation, la sécurité sociale, le travail, la protection sociale et la culture.
Son ministère régit la répartition des fonds fédéraux affectés aux programmes sociaux. Mais ces fonds ont été réduits depuis décembre, date à laquelle Milei a pris ses fonctions.
Dans le but de réduire la dette fédérale, Milei a réduit les dépenses publiques, y compris l’argent déjà prévu pour les cuisines communautaires. Pettovello a soutenu que les coupes budgétaires étaient nécessaires pour éliminer les « gestionnaires de la pauvreté » qui servent d’intermédiaires « problématiques » entre le gouvernement et la population.
Le 1er février, Pettovello a affronté des manifestants aux portes de son ministère, où les médias ont enregistré ses déclarations. Elle a déclaré aux manifestants que « toute personne qui a faim » pouvait venir directement lui demander de l’aide.
« Laissez-les venir », a-t-elle dit à propos de ceux qui en ont besoin. « Venez un par un, et j’écrirai votre numéro d’identification, votre nom, d’où vous venez. Et vous recevrez de l’aide individuellement.
Le lendemain, des milliers de personnes ont fait la queue devant son bureau. Les médias locaux ont rapporté que la ligne serpentait sur près de 20 pâtés de maisons.
Pettovello a cependant refusé de les rencontrer. Au lieu de cela, elle a signé un accord pour distribuer une fraction des fonds alloués à la lutte contre la faim à deux organisations religieuses associées aux églises évangélique et catholique.
« Le gouvernement affirme que l’aide doit parvenir directement à ceux qui en ont besoin, et nous sommes d’accord avec cela. L’aide doit atteindre les gens de toutes les manières possibles », a déclaré Diego Markus, 27 ans, un leader social qui travaille dans les soupes populaires de La Matanza, l’un des quartiers les plus pauvres de la grande région de Buenos Aires.
« Le problème, c’est que les gens ne reçoivent rien. »
Markus conteste l’idée selon laquelle les organisations de sensibilisation communautaire auraient siphonné les fonds gouvernementaux avec peu de contrôle ou de transparence, une critique soulevée par l’administration de Milei.
« Le gouvernement sait où nous en sommes, ce que nous faisons. Des gens de chaque administration sont venus vérifier ce que nous faisons, et tout est enregistré », a-t-il déclaré. « Ce que fait le gouvernement, c’est nous stigmatiser pour ce que nous faisons. »
Même la Conférence épiscopale argentine, une instance dirigeante catholique, a dénoncé les nouvelles coupes budgétaires.
« Tous les espaces de soins qui fournissent de la nourriture, toutes les cuisines communautaires, les cuisines paroissiales, les églises évangéliques et les mouvements populaires doivent recevoir de l’aide sans délai », a écrit le groupe dans un communiqué. « La nourriture ne peut pas être utilisée comme variable pour [economic] ajustement. »
La pauvreté devrait augmenter
Entre-temps, la perte de fonds a laissé certaines soupes populaires et garde-manger du mal à accueillir un nombre croissant de clients.
L’Argentine est plongée dans une profonde crise économique, avec un taux d’inflation annuel de près de 255 pour cent. Plus de 57 pour cent de sa population vit en dessous du seuil de pauvreté – le taux le plus élevé depuis 20 ans, selon une étude. rapport ce mois-ci de l’Universidad Católica Argentina.
Le rapport prévient que ce chiffre devrait augmenter, car les prix de l’électricité, du gaz, des transports publics et de l’assurance maladie devraient augmenter en mars.
Pour lutter contre la pauvreté, l’Argentine s’appuie depuis longtemps sur les cuisines communautaires, traditionnellement financées par une combinaison de ressources étatiques et fédérales. Mais avec des fonds futurs en péril, certains garde-manger se demandent combien de temps ils pourront rester ouverts.
Veronica Cussimamani, 30 ans, et Zulma Mejia, 27 ans, travaillent à Sol y Tierra, une soupe populaire et un centre communautaire à Villa Celina, qui fait partie de La Matanza.
Ils disent que le nombre de personnes arrivant pour manger a augmenté chaque semaine, mais que la quantité de pâtes, de riz et de polenta dont ils disposent a diminué. Avec moins de disponibilité pour cuisiner, quatre hautes casseroles en métal sont vides dans un coin de leur cuisine, prêtes et attendant au sommet d’une cuisinière froide.
La cuisine, ouverte en 2018, servait à nourrir 300 personnes chaque jour de la semaine. Depuis que l’aide gouvernementale n’arrive plus il y a deux mois, Sol y Tierra ne peut proposer des repas que deux fois par semaine.
« Nous faisons preuve de créativité et nous avons encore beaucoup de mal à joindre les deux bouts. Lorsque nous sommes fermés, les gens doivent essayer de trouver un autre endroit où se procurer de la nourriture », a déclaré Mejia à Al Jazeera en regardant sa pile de paquets de nourriture en diminution.
L’inflation oblige les cuisines à fermer leurs portes
Cussimamani a ajouté que Sol y Tierra a sollicité des dons auprès des magasins locaux, mais avec des budgets serrés – et la valeur du peso argentin de moins en moins – de moins en moins d’entreprises sont disposées et capables de participer.
« Le boucher local faisait des dons, mais maintenant, même lui a du mal », a-t-elle expliqué. « C’est pareil avec les magasins de légumes : avant, ils nous donnaient ce qu’ils ne pouvaient pas vendre, mais maintenant ils baissent simplement le prix et essaient de le vendre, car tout le monde cherche à joindre les deux bouts. »
L’inflation et les hausses de prix qui en résultent ont également grevé les budgets de fonctionnement des soupes populaires. Soledad Loto, la cuisinière de la cuisine de Padre Mugica, a déclaré que son organisation avait déjà dû réduire ses jours d’ouverture à trois par semaine.
« Pour cuisiner quoi que ce soit, il faut aussi du gaz. La bouteille de gaz coûtait 2 000 pesos [$2.38]et maintenant c’est 12 000 pesos [$14.27]. Nous utilisons une bouteille toutes les deux semaines. C’est presque impossible de continuer ainsi », a-t-elle déclaré.
Certaines petites cuisines communautaires ont été contraintes de fermer complètement, a-t-elle ajouté. Beaucoup desservent des zones reculées ou marginalisées où les ressources sont déjà limitées.
La faim est particulièrement dangereuse pour les enfants, pour qui la malnutrition peut avoir des conséquences à vie, allant d’un retard de croissance à un système immunitaire affaibli. En 2023, plus de 56 pour cent des enfants âgés de 14 ans et moins tombaient en dessous du seuil de pauvreté.
« Sans nourriture, les enfants n’ont pas l’énergie nécessaire pour faire quoi que ce soit. Ils tombent malades. C’est le problème. Et les choses risquent d’empirer encore», a déclaré Beto Acebay, 27 ans, qui travaille dans une soupe populaire à La Matanza.
« C’est un crève-cœur quand des enfants arrivent, sachant qu’on n’a rien à leur donner. Nous essayons toujours de faire en sorte que les choses fonctionnent, mais cela devient très très difficile.
Des temps difficiles à venir
Le président Milei a averti que des temps plus difficiles se profilent à l’horizon. « Nous savons que la situation va empirer », a-t-il déclaré dans son discours inaugural en décembre. « Mais nous verrons les fruits de notre travail. »
Mais les militants préoccupés par la crise de la faim affirment qu’il n’y a pas de temps à perdre. Ils ont exhorté le gouvernement à rétablir le financement et les livraisons de nourriture aux soupes populaires communales afin d’éviter de nouveaux dommages.
Certains manifestants se sont même mis à frapper des casseroles et des poêles – une forme de protestation connue sous le nom de « cacerolazo ». Nommées d’après un type de casserole à ragoût, les manifestations de cacerolazo se sont répandues en Amérique latine, la cacophonie de plats vides et claquants étant particulièrement poignante en période de pénurie alimentaire.
Vendredi, de nouvelles manifestations ont éclaté près du ministère du Capital humain, avec des centaines de personnes rassemblées dans le quartier riche de Barrio Norte à Buenos Aires.
La police fédérale a tenté en vain d’empêcher les manifestants de bloquer la grande avenue située devant le ministère. Mais la foule a envahi l’artère, scandant des chants de protestation et brandissant des banderoles et des pancartes sur lesquelles on pouvait lire : « La faim ne peut pas attendre ».
« L’urgence alimentaire devrait être la première priorité du gouvernement, mais il ne fait rien pour y remédier. Le ministre refuse de nous parler, nous devons donc continuer à venir », a déclaré Marisela Escalante, qui cuisine dans une soupe populaire de la Villa 31, un quartier populaire situé au milieu de l’un des quartiers les plus riches de Buenos Aires.
« La situation est exaspérante. Nous n’avons reçu aucune nourriture depuis deux mois. Certaines soupes populaires ont dû fermer leurs portes. Les seuls qui restent ouverts sont ceux qui parviennent à obtenir l’aide des voisins et d’autres personnes. Nous avons besoin de réponses.
Pendant ce temps, les cuisiniers des cuisines communautaires de tout le pays continuent de garder leurs fourneaux allumés et leurs poêles chaudes, essayant de répondre à la faim qui gronde en Argentine.
« Pourquoi est-ce que je continue? » » a demandé Judit Hanco, 40 ans, qui reçoit une allocation du gouvernement et fait du bénévolat en cuisinant deux fois par semaine à Sol y Tierra. « Parce que beaucoup de familles ont besoin de nous. Les aider à ne pas avoir faim, c’est ce qui me donne la force de continuer. »