L’école en ligne a mis les enfants américains derrière. Certains adultes ont des regrets.

BOSTON —

Alors que les effets néfastes des fermetures prolongées d’écoles pandémiques deviennent plus apparents, certains éducateurs et parents ont des regrets.

Ils remettent en question les décisions dans les villes des États-Unis de maintenir les cours en ligne longtemps après que des preuves claires ont émergé que les écoles n’étaient pas des super-diffuseurs de COVID-19 – et des mois après que des vaccins adultes vitaux soient devenus largement disponibles.

À Chicago, Marla Williams a initialement soutenu la décision d’instruire les étudiants en ligne à l’automne 2020. Williams, une mère célibataire qui travaille, souffre d’asthme, tout comme ses deux enfants. Elle engage son père, enseignant à la retraite, pour superviser les études de ses enfants. Cela n’a pas fonctionné.

Son fils a perdu sa motivation et ne faisait pas ses devoirs. Une fois qu’il est revenu sur un horaire hybride au printemps 2021, il a commencé à bien se porter.

« J’aurais aimé être en personne plus tôt », a déclaré Williams. « D’autres écoles semblaient le faire avec succès. »

On craint pour l’avenir des étudiants qui ne rattrapent pas leur retard. Ils risquent de ne jamais apprendre à lire, longtemps précurseur du décrochage scolaire. Ils pourraient ne jamais maîtriser l’algèbre, mettant les domaines scientifiques et technologiques hors de portée. La baisse pandémique de la fréquentation universitaire pourrait s’accélérer, paralysant l’économie américaine.

Signe de l’ampleur du débat, il existe un profond désaccord sur la façon d’étiqueter les problèmes créés par l’école en ligne. La « perte d’apprentissage » est devenue un paratonnerre ; certains craignent que cela ne marque les élèves en difficulté ou ne jette le blâme sur les enseignants.

Peu importe comment on l’appelle, les victimes de l’école Zoom sont réelles.

L’ampleur du problème et les défis à relever sont apparus dans des entretiens avec près de 50 chefs d’établissement, enseignants, parents et responsables de la santé, qui ont eu du mal à s’entendre sur la voie à suivre.

Certains ont mis en garde contre les fermetures d’écoles après coup pour un virus qui a tué plus d’un million de personnes aux États-Unis. Plus de 200 000 enfants ont perdu au moins un parent.

« Avec le recul, il est très facile de dire : ‘Oh, perte d’apprentissage, nous aurions dû ouvrir.’ Les gens oublient combien de personnes sont mortes », a déclaré Austin Beutner, ancien surintendant à Los Angeles, où les étudiants étaient en ligne de mars 2020 jusqu’au début de l’enseignement hybride en avril 2021.

La question n’est pas seulement académique. Il est concevable qu’une autre pandémie puisse émerger – ou une crise différente.

Mais il y a une autre raison de se demander quelles leçons ont été apprises : les enfants qui ont pris du retard. Certains élèves de troisième année ont du mal à prononcer les mots. Certains élèves de neuvième année ont abandonné l’école parce qu’ils se sentent tellement en retard qu’ils ne peuvent pas rattraper leur retard. L’avenir des enfants américains est en jeu.

Lorsque le COVID-19 a atteint les États-Unis, les scientifiques ne comprenaient pas entièrement comment il se propageait ni s’il était nocif pour les enfants. Les écoles américaines, comme la plupart dans le monde, ont fermé leurs portes en mars 2020.

Cet été-là, les scientifiques ont appris que les enfants ne couraient pas les mêmes risques que les adultes, mais les experts ne pouvaient pas décider comment faire fonctionner les écoles en toute sécurité.

L’évaluation des risques variait en fonction de la vulnérabilité d’une communauté au virus. Un autre facteur était la politique: les districts qui ont rouvert avaient tendance à se trouver dans des zones qui avaient voté pour le président Trump ou avaient des populations majoritairement blanches.

En hiver, les écoles qui utilisaient des masques et la distance ne contribuaient pas à l’augmentation de la propagation du COVID-19 dans la communauté, ont montré des études. Une fois le vaccin disponible, certains districts à tendance démocrate ont commencé à rouvrir.

Pourtant, de nombreuses écoles sont restées fermées jusqu’au printemps, y compris en Californie, où les puissants syndicats d’enseignants se sont battus pour retourner dans les salles de classe, invoquant le manque de protocoles de sécurité.

À l’échelle nationale, les enfants dont les écoles se sont rencontrées principalement en ligne au cours de l’année 2020-21 ont obtenu des résultats inférieurs de 13 points de pourcentage en mathématiques et de 8 points de pourcentage en lecture par rapport à ceux des écoles se réunissant principalement en personne, selon une étude réalisée en 2022 par l’économiste de l’Université Brown Emily Oster.

Les revers ont quelques prises avec le regret.

« Je ne peux pas imaginer une situation où nous fermerions à nouveau les écoles, à moins qu’un virus n’attaque les enfants », a déclaré Eric Conti, surintendant de Burlington, Mass.

Pourtant, de nombreux responsables scolaires ont déclaré que même avec le recul, ils auraient maintenu les écoles en ligne jusqu’en 2021. Seuls deux surintendants ont déclaré qu’ils prendraient probablement une décision différente.

Dans certaines communautés, le sous-investissement historique dans les écoles pesait lourd. Dans le Sud, la peur des Noirs américains vis-à-vis du virus s’est parfois doublée d’une méfiance à l’égard des écoles ancrées dans la ségrégation. Des écoles ont été fermées à Atlanta, Nashville, Jackson, Miss., et d’autres villes du Sud – dans certains cas, pendant presque toute l’année 2020-21.

Dans le comté de Clayton, en Géorgie, qui abrite le pourcentage le plus élevé de résidents noirs de l’État, le chef des écoles, Morcease Beasley, a déclaré que la peur dans sa communauté était écrasante.

« Je savais que les enseignants ne pouvaient pas enseigner s’ils avaient si peur et que les élèves ne pouvaient pas apprendre », a-t-il déclaré.

Parmi les enseignants, il y a un certain désaccord sur l’impact de l’apprentissage en ligne sur les enfants. Mais beaucoup craignent que certains étudiants ne soient marqués pendant des années.

« Aurions-nous dû rouvrir plus tôt ? Absolument », a déclaré l’enseignante Sarah Curry dans la vallée centrale rurale de Californie.

Mais les 3 millions d’enseignants des écoles publiques du pays sont loin d’être un monolithe.

Jessica Cross, qui a enseigné les mathématiques de neuvième année du côté ouest de Chicago à la Phoenix Military Academy, estime que son école a rouvert trop tôt.

« Je ne me sentais pas entièrement en sécurité », dit-elle.

Un représentant de la Fédération américaine des enseignants a refusé dans une interview de dire si le syndicat regrette les positions prises par les enseignants contre la réouverture des écoles.

« Si nous commençons à jouer le jeu du blâme », a déclaré Fedrick Ingram, secrétaire-trésorier de l’AFT, « nous entrons dans la mêlée politique en essayant de déterminer si les enseignants ont fait du bon travail ou non. Et je ne pense pas que ce soit juste.

Regrets ou non, les experts s’accordent à dire que les enfants américains ont besoin de plus d’adultes s’ils veulent être guéris.

Le pays a besoin « idéalement, d’une réinvention de l’éducation publique telle que nous la connaissons », a déclaré le surintendant de Los Angeles. dit Alberto Carvalho. Les élèves ont besoin de plus de jours à l’école et de classes plus petites.

Les experts disent que le tutorat intensif, l’école du samedi ou le doublement des mathématiques ou de la lecture pendant une journée régulière seraient également utiles.

Trop peu de districts ont fait ces investissements, a déclaré l’économiste de Harvard, Tom Kane. L’école d’été est insuffisante, a déclaré Kane – c’est volontaire et de nombreux parents ne s’inscrivent pas.

Gecker a rapporté de San Francisco. Collin Binkley à Washington, DC, Sharon Lurye à la Nouvelle-Orléans, Arleigh Rodgers à Indianapolis, Claire Savage à Chicago et Brooke Schultz à Harrisburg, Pennsylvanie, ont contribué à ce rapport.