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- Les chercheurs ont découvert les dents fossiles d’un petit animal ressemblant à une musaraigne qui vivait dans des températures glaciales.
- Il vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Alaska, parmi de nombreuses espèces de dinosaures.
- Avec des dents de la taille de graines de moutarde, ils étaient minuscules et leurs fossiles sont faciles à manquer.
Il y a plus de 70 millions d’années, les dinosaures parcouraient un paysage hivernal de ce qui est aujourd’hui l’Alaska. À l’époque, la Formation de Prince Creek (PCF) se trouvait au-dessus du cercle polaire arctique et aurait connu une obscurité constante pendant quatre mois consécutifs.
Les températures inférieures à zéro et les chutes de neige occasionnelles étaient inhospitalières pour beaucoup, mais cela semblait convenir à une minuscule créature ressemblant à un rongeur, semblable à une musaraigne arctique.
Long de quelques centimètres et pesant environ 11 grammes – l’équivalent de deux nickels – le Sikuomys mikros, qui se traduit en gros par « souris de glace », était un mammifère miniature qui vivait dans un climat glacial aux côtés de toutes sortes de dinosaures.
Le PCF est riche en fossiles de dinosaures. Les scientifiques ont trouvé 13 espèces, dont des parents T.rex et Triceratops. Jaelyn Eberle, professeur de sciences géologiques à l’Université du Colorado à Boulder, étudie les animaux à sang chaud qui se précipitaient parmi eux.
Elle et ses collègues ont décrit le S. mikros sur la base de ses dents dans le Journal of Systematic Paleontology en août. Chaque dent ne mesure qu’environ 1 à 1,5 millimètres.
« C’est plutôt intéressant d’imaginer tous ces grands dinosaures marchant » aux côtés de l’animal ressemblant à une musaraigne, a déclaré Eberle à Insider. « Elles sont plus petites que la souris domestique moyenne, ce sont donc de tout petits gars. »
Trouver des dents de la taille d’une graine de moutarde
Lorsque les paléontologues trouvent un dinosaure au PCF, ils ensassent également une partie des sédiments autour des fossiles. Ils éliminent les minuscules particules de saleté et empêchent les objets plus gros de s’échapper grâce à des mailles ultra fines.
Enfin, ils fouillent les débris restants au microscope.
« Il n’est pas possible de repérer une dent de la taille d’un millimètre sur le terrain », a déclaré Eberle. Mais grâce à cette technique, ils ont trouvé plus d’une douzaine de dents provenant de trois sites distincts.
Les dents de Sikuomys mikros sont si petites qu’il est facile de les manquer sur le terrain.
Eberle et coll.
Bien que l’examen des sédiments révèle la découverte d’os d’autres mammifères, il est difficile de dire à quels animaux ils appartiennent s’ils ne font pas partie d’un squelette plus grand, a déclaré Eberle.
« Les dents seront, pour les mammifères, le fossile le plus diagnostique à trouver », a-t-elle déclaré. Les dents de S. mikros étaient très différentes de celles de ses proches parents pour ressembler à une nouvelle espèce.
Ils ont ensuite déterminé la taille de l’animal en se basant sur ses minuscules rongeurs.
Une petite taille aide lorsque la nourriture est rare
L’absence de crâne et d’autres os rend difficile toute détermination sur S. mikros. Mais la façon dont vivent certaines espèces apparentées peut donner des indices, a déclaré Eberle.
En comparant S. mikros avec les musaraignes et les campagnols modernes, Eberle a déclaré que l’animal ancien n’avait peut-être pas hiberné.
« Ils hivernaient probablement en restant éveillés et en grignotant, se nourrissant probablement toute l’année, peut-être se cachant sous des feuilles mortes ou sous terre, ce que font beaucoup de mammifères, et se nourrissant de tout ce dans quoi ils pouvaient mettre leurs dents », a déclaré Eberle. Cela inclut les insectes et autres invertébrés, comme les vers.
Bien que minuscules, les dents de S. mikros sont suffisamment détaillées pour désigner l’animal comme une nouvelle espèce.
Eberle et coll.
L’article note que chez les mammifères modernes, les animaux ayant une masse corporelle plus importante ont tendance à vivre à des latitudes plus élevées dans des climats plus froids. En règle générale, ils peuvent stocker de la graisse pour les aider à survivre aux mois les plus froids lorsqu’il y a peu de nourriture.
S. mikros ne semble pas correspondre à cette tendance. Il a des parents qui vivaient plus au sud, « et ils sont environ trois à cinq fois plus grands que ce petit gars qui vivait en Alaska », a déclaré Eberle.
Cela suggère que son petit corps est une adaptation évolutive. « La petite taille est probablement choisie parce que plus vous êtes petit, moins vous aurez besoin de nourriture pour tenir l’hiver », a déclaré Eberle.