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L’eau salée est une mauvaise nouvelle pour la plupart des cultures, mais pas pour une série de tomates, de luzerne, d’oignons et de riz qui germent dans un laboratoire en Israël.
Ces cultures sont le fruit de l’idée originale sans OGM de Ṛcā Godbole, biologiste moléculaire végétal et co-fondateur de SaliCrop. Et ils ne se contentent pas de grandir, ils prospèrent dans l’eau salée.
Au cours des quatre dernières années, SaliCrop a testé sa technologie d’amélioration des semences sur des tomates dans le sud de l’Espagne, où une sécheresse dévastatrice a déclenché une grave salinisation, un processus par lequel les sols deviennent trop salés pour que les cultures puissent pousser efficacement.
SaliCrop teste depuis quatre ans sa technologie d’amélioration des semences dans des fermes de tomates du sud de l’Espagne. Guy Shery
Cependant, grâce aux semences de SaliCrop, les producteurs de tomates participants ont constaté une augmentation de 10 à 17 % des rendements de leurs cultures, ce qui leur a rapporté 1 600 dollars supplémentaires par hectare, a déclaré Carmit Oron, PDG de SaliCrop, à Business Insider.
L’Espagne n’est que l’un des nombreux endroits dans le monde confrontés à un grave problème de salinisation. Une tempête parfaite d’irrigation de plusieurs années, le réchauffement des températures mondiales et l’élévation du niveau de la mer ont rendu 20 à 50 % des sols irrigués dans le monde trop salés pour être fertiles. Cela coûte à l’économie mondiale environ 27 milliards de dollars par an en récoltes perdues.
Pendant ce temps, le nombre de bouches à nourrir continue de croître, la population humaine mondiale devant atteindre près de 10 milliards d’ici 2050, selon les estimations de l’ONU. « Comment pouvons-nous cultiver davantage sur des terres qui se dégradent ? C’était la principale question et la motivation pour créer SaliCrop », a déclaré Oron.
Godbole a fondé SaliCrop avec Sharon Devir, ingénieur agronome, avec une grande mission : aider les agriculteurs qui font face aux défis de notre monde en évolution rapide et prévenir la famine pour des milliards de personnes potentielles.
« Nous pensons que cette solution est indispensable », a déclaré Devir à BI.
Le succès de SaliCrop en eau salée
Les scientifiques de SaliCrop développent une armée de cultures résilientes qui peuvent pousser sous le stress de notre monde en évolution, comme des sols plus salés et des températures plus chaudes.
Le sel est naturellement présent dans les sols partout, mais une trop grande quantité peut rendre plus difficile l’absorption de l’eau et des nutriments par les plantes, ce qui retarde leur croissance, réduit les rendements des cultures et, à terme, menace la production alimentaire mondiale.
Plants de riz plantés dans un sol salé. Nuttaya99 / Getty Images
Partout dans le monde, plus de 1,5 milliard de personnes vivent avec des sols devenus trop salés pour permettre des cultures efficaces. Et on prévoit que cela ne fera qu’empirer.
En Inde, par exemple, 44 % des terres sont déjà salines, et les chercheurs estiment que la salinisation affectera 50 % du pays d’ici 2050.
Le problème auquel les agriculteurs du monde entier ne peuvent échapper est celui des températures moyennes plus chaudes, qui accélèrent l’évaporation du sol, concentrant le sel dans ce sol, en particulier dans les régions arides.
Les inondations dues à l’élévation du niveau de la mer constituent également une menace, en particulier pour les terres agricoles côtières, car elles déposent davantage de sel dans le sol et les eaux souterraines. De mauvaises pratiques d’irrigation, telles qu’une application insuffisante d’eau, l’utilisation d’eau salée et le manque de drainage adéquat, peuvent également conduire à des sols salés.
L’irrigation peut entraîner la salinisation, surtout si les agriculteurs arrosent leurs cultures avec de l’eau salée. Karl Weatherly/Getty Images
Pour aider les agriculteurs à lutter contre tous ces facteurs, SaliCrop s’efforce d’apporter sa solution à huit pays différents et répond déjà aux appels d’entreprises semencières d’Europe, d’Inde et d’Afrique qui recherchent des solutions immédiates pour améliorer le rendement de leurs cultures, a déclaré Oron.
« Les plantes possèdent certains gènes inductibles par le stress environnemental qui agissent comme des alarmes internes », a expliqué Godbole dans un communiqué de presse. « Quand il y a trop de sel ou trop de chaleur, ces alarmes se déclenchent et l’usine passe en mode défense. »
Godbole a trouvé un moyen d’exploiter ces sonnettes d’alarme en exposant les plantes au stress au début de leur cycle de croissance. Dans ce cas, cela signifie arroser les cultures avec de l’eau salée dans leur laboratoire. De cette façon, lorsqu’elles sont plantées dans un sol salé, les cultures ont déjà leurs défenses renforcées, ce qui les rend moins sensibles aux conditions salées.
Sur la base de leurs données de test, cette stratégie réduit de moitié les pertes de récolte dues au stress, et il ne faut qu’environ un an pour atteindre ce résultat, a déclaré Devir.
« Nous adaptons notre technologie à chaque culture, à chaque espèce et même à chaque lot d’espèces », a déclaré Devir. Cela leur permet de cibler précisément la meilleure réponse de résilience et de maximiser le rendement pour chaque type de culture.
Semer l’avenir avec des cultures sans OGM
« Nous pensons qu’il faudra un à deux ans avant que notre solution ait une empreinte mondiale », a déclaré Devir. Jusqu’à présent, SaliCrop a travaillé avec des fermes de 25 à 250 acres. À l’échelle mondiale, plus de 3 700 acres – un peu plus de quatre fois la taille de Central Park à New York – de terres agricoles cultivent des graines SaliCrop.
Récolte d’une récolte de luzerne dans un champ du Kansas. Andy Sacks / Getty Images
Mais SaliCrop n’est pas la seule entreprise à cibler une solution sans OGM. Red Sea Farms, par exemple, est une entreprise saoudienne qui utilise la sélection sélective pour cultiver des cultures pouvant être irriguées avec de l’eau salée. En Suède, une entreprise appelée OlsAro cultive du blé tolérant au sel en utilisant l’IA pour sélectionner des caractères qui améliorent sa résilience.
Dans le monde, jusqu’à 783 millions de personnes souffrent de faim chronique. L’ONU s’est fixé un objectif ambitieux : éradiquer la faim d’ici 2030, mais elle aura besoin de solutions innovantes pour améliorer la productivité agricole face au changement climatique.
Les cultures résilientes sans OGM sont une réponse possible. « SaliCrop est un bon exemple de la façon dont vous pouvez apporter au monde une solution fiable et bon marché, sans effet négatif sur l’environnement, simplement pour produire plus de nourriture », a déclaré Devir. « Nous y croyons. »