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Une « tempête chinoise » plane sur le secteur en pleine croissance des véhicules électriques en Europe, a déclaré le président de Renault, Jean-Dominique Senard, alors que la superpuissance asiatique domine les matières premières clés pour fabriquer des batteries pour les voitures zéro émission.
La récente décision de la Chine de restreindre les exportations de deux métaux – le gallium et le germanium – utilisés dans les semi-conducteurs et les véhicules électriques devrait alerter les dirigeants européens car elle montre la dépendance excessive du continent vis-à-vis de la Chine et la nécessité de construire une chaîne d’approvisionnement coûteuse, a déclaré Senard. .
« Quand je parle d’une tempête chinoise, je parle de la forte pression aujourd’hui liée aux importations de véhicules (électriques) chinois en Europe », a déclaré Senard.
« Nous sommes capables de fabriquer des véhicules électriques, mais nous nous battons pour assurer la sécurité de nos approvisionnements », a-t-il déclaré, ajoutant que l’industrie chinoise des véhicules électriques et la chaîne d’approvisionnement en matières premières résultaient d’années d’investissements qui coûteraient des milliards d’euros à reproduire.
« Guerre des métaux »
« La Chine – et personne ne peut les en blâmer – met la main sur les mines et surtout sur la transformation des métaux utilisés pour construire des batteries », a déclaré Senard. « La guerre du futur sera une guerre des métaux. »
La Chine est le principal producteur mondial des deux métaux et représente 94% de la production mondiale de gallium, selon le UK Critical Minerals Intelligence Centre.
Les restrictions à l’exportation de la Chine aggravent une guerre technologique avec les États-Unis, ce qui pourrait perturber davantage les chaînes d’approvisionnement mondiales. L’Europe se retrouve au milieu du conflit, l’obligeant à chercher des alternatives dans le pire des cas.
« S’il y a une vraie crise géopolitique, les dommages aux usines de batteries alimentées uniquement par des produits venant de l’extérieur seront considérables », a prévenu Senard. « C’est le problème. »
Le développement de carburants alternatifs tels que les e-carburants synthétiques et l’hydrogène serait crucial en cas de pénurie soudaine de batteries due à une pénurie de matières premières, a déclaré Senard. « Comme le ferait tout fabricant prudent, nous recherchons des alternatives pour éviter de paralyser le pays si, par exemple, nous manquions de batteries. »
VW « prêt à affronter les bordures »
Volkswagen, qui utilise le gallium et le germanium pour ses produits automobiles, s’est dit « prêt à prendre des mesures avec ses partenaires si nécessaire », mais n’a pas donné de détails.
Les métaux joueront un rôle dans les futures fonctions de conduite autonome, a déclaré jeudi un porte-parole de VW.
Les exportations ont déclaré que des sources alternatives de gallium ne peuvent pas être mises en service avant que les restrictions n’entrent en vigueur le mois prochain et que les approvisionnements existants ne dureront que pendant plusieurs mois.
« Les inventaires en dehors de la Chine ne durent au mieux que six mois, donc cela va mordre assez rapidement », a déclaré Alastair Neill, directeur du Critical Minerals Institute.
La mise en place d’une installation prendrait quelques années et nécessiterait des investissements qui pourraient ne pas être récompensés si la Chine changeait de position entre-temps, a-t-il ajouté.
« Le défi est que si vous empruntez cette voie et que la Chine annule l’interdiction, vous risquez d’être coincé avec un éléphant blanc », a déclaré Neill.
Le germanium est utilisé dans les puces informatiques à grande vitesse, les plastiques et dans les applications militaires telles que les appareils de vision nocturne, ainsi que les capteurs d’imagerie par satellite. Le gallium est utilisé dans les radars et les dispositifs de communication radio, les satellites et les LED.
Les fabricants de puces ne voient aucun impact immédiat
Certains grands fabricants de puces considèrent les contrôles des exportations chinoises sur le gallium davantage comme un coup de semonce sur la douleur économique que le pays pourrait infliger. Mais si les prix augmentent à mesure que les restrictions s’installent, les entreprises auraient une autre raison de modifier les chaînes d’approvisionnement.
WIN Semiconductors de Taiwan, qui utilise du gallium pour les dispositifs optoélectroniques, a déclaré à Reuters que seul un « petit nombre » de substrats est acheté en Chine, la plupart de ses approvisionnements provenant d’Allemagne et du Japon.
TSMC de Taïwan, le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, a déclaré qu’il ne s’attend à aucun impact direct sur sa production de ces mouvements.
Le fabricant de puces NXP Semiconductors ne voit aucun impact significatif sur son activité. NXP fabrique des puces pour les secteurs de l’automobile et des communications utilisant du gallium ou du germanium.
Bloomberg a contribué à ce rapport