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Coté par les Dodgers à 5 pieds 10 pouces, Yoshinobu Yamamoto est petit sur le papier. Le lanceur le plus cher de l’histoire du baseball pourrait être encore plus petit en personne.
« Il fait votre taille », m’a dit un collègue après m’avoir vu me tenir à quelques mètres à droite de Yamamoto dimanche, lorsqu’il s’est adressé aux journalistes pour la première fois lors de l’entraînement de printemps.
J’ai 5-8 ans, d’après mon permis de conduire.
Pour ce que ça vaut, je pensais que Yamamoto mesurait quelques centimètres de plus que moi, ce qui en faisait un 5-10 légitime.
Cela rendrait toujours Yamamoto, 25 ans, considérablement plus petit que les autres lanceurs des Dodgers au camp. Walker Buehler, relativement petit, ressemblait à un géant lorsqu’il se tenait à côté de Yamamoto l’autre jour.
« Tout le monde a un corps vraiment fort », a déclaré Yamamoto en japonais.
La façon dont Yamamoto utilise son corps moins imposant pour générer des vitesses de balle rapides dans les années 90 est une source de fascination dans le club-house.
« Je suis excité de voir quelqu’un [with] Le cadre de Yamamoto lance 100 », a déclaré le releveur Blake Treinen. « C’est fou pour moi. »
Le manager Dave Roberts a comparé Yamamoto à un ancien coéquipier de son époque, Tim Lincecum. Le Lincecum de 5 pieds 11 pouces a remporté deux Cy Young Awards avec les Giants de San Francisco.
Buehler a proposé la même comparaison.
« Nous avons vu beaucoup d’exemples de ces gars-là », a déclaré Buehler. « Tim Lincecum est le premier gars auquel on pense, et beaucoup de gens ont en quelque sorte suivi ce moule, je suppose. »
Le manque de taille de Yamamoto n’a pas empêché les Dodgers de signer un contrat de 325 millions de dollars sur 12 ans avec le droitier. À chacune de ses trois dernières saisons avec les Orix Buffaloes, Yamamoto a été nommé joueur le plus précieux de la Ligue du Pacifique et lauréat du prix Sawamura, l’équivalent japonais du prix Cy Young.
Yamamoto a ressenti une gêne au coude en tant que recrue de 18 ans, ce qui l’a amené à adopter un programme d’entraînement pour protéger son bras. Dans le cadre de ce programme, il a commencé à lancer un javelot.
Le lancer de javelot de Yamamoto est devenu une source d’humour léger.
« Je lui ai dit qu’il devait m’apprendre à faire du javelot », a déclaré Buehler.
Clayton Kershaw, qui ratera la première moitié de la saison pour se remettre d’une importante opération à l’épaule, a craqué : « Peut-être que je dois apprendre le javelot pour revenir. »
Le lanceur des Dodgers Yoshinobu Yamamoto (18 ans) suit alors que ses coéquipiers regardent depuis l’ombre lors d’une séance d’entraînement vendredi à Phoenix.
(Carolyn Kaster / Associated Press)
Lorsqu’on lui a demandé si ses coéquipiers l’avaient interrogé sur son javelot, Yamamoto a souri.
« Il semble que presque tout le monde soit au courant », a déclaré Yamamoto. « Quand je m’entraîne, je ressens souvent leurs regards. »
Les Dodgers prévoient que Yamamoto débute un match lors de leur série de deux matchs d’ouverture de la saison contre les Padres de San Diego en Corée du Sud, selon des personnes proches du dossier qui ont parlé sous couvert d’anonymat.
Yamamoto se préparera pour le match dans un environnement plus souple que celui qu’il a connu au Japon, un environnement qui lui permettra de mieux intégrer ses méthodes d’entraînement peu orthodoxes.
« Au Japon, tout le monde fait la même chose dans le menu, un par un », a déclaré Yamamoto. « Ici, ce n’est pas totalement gratuit, mais c’est quelque part entre les entraînements individuels et en équipe. »
Yamamoto sait qu’il s’entraîne pour une saison qui sera plus épuisante que toutes celles qu’il a connues auparavant, puisqu’il passera de lancer une fois par semaine au Japon à une saison tous les cinq ou six jours pour les Dodgers.
Il devra également s’habituer à un ballon plus lisse.
« Je peux un peu sentir la différence », a déclaré Yamamoto. « Mais la colophane est également différente de celle du Japon et fonctionne bien avec les balles ici. »
Yamamoto a déclaré qu’il avait rencontré des difficultés à lancer son séparateur dimanche lors de sa deuxième séance d’enclos des releveurs du printemps, mais a ajouté : « Je pense que je vais m’adapter rapidement. »
La dernière séance d’enclos des releveurs de Yamamoto a attiré une foule d’environ 50 dirigeants du front-office, entraîneurs et coéquipiers, dont Shohei Ohtani.
« Tout d’un coup, j’ai remarqué que j’étais le seul à encore lancer », dit-il en riant, se rappelant comment les lanceurs des monticules voisins finissaient de lancer devant lui.
Ce ne sera pas la dernière fois qu’il sera au centre de l’attention.
Yamamoto est de petite taille physique, mais les Dodgers comptent sur lui pour être un Goliath.