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Ce fut une fin laide pour une saison qui a commencé à peu près de la même manière pour les Chicago Bulls et, en particulier, la pierre angulaire actuelle de la franchise Zach LaVine.
« Ça fait mal », a déclaré LaVine, par Darnell Mayberry de The Athletic le 14 avril après que Chicago soit tombé 102-91 contre le Miami Heat lors de leur match de deuxième tour du tournoi Play-In. « Essayez de faire tout ce que vous pouvez pour essayer de vous frayer un chemin et de gagner le match. J’ai eu une bonne opportunité… mais ça ne s’est tout simplement pas produit. N’a pas fait assez de jeux à la fin. Ça pique.
« Je n’ai tout simplement pas bien tiré le ballon. J’avais l’impression que beaucoup de bons coups rentraient normalement. C’est nul de savoir que nous étions si proches. Si j’en fais quelques-uns, cela pourrait être le point de basculement. Donc ça fait très mal. »
LaVine a terminé l’affaire du gagnant ou du retour à la maison avec 15 points sur un tir de 6 en 21. Il a ajouté quatre rebonds et deux passes décisives, mais a également commis cinq revirements pour la plupart coûteux et est allé 0 pour 6 au-delà de l’arc.
Aussi malheureux que cela puisse paraître, cela correspondait beaucoup plus à la fin de sa saison.
Le double All-Star a illuminé les Raptors de Toronto au cours du premier match Play-In des Bulls en marquant 30 de ses 39 points après la mi-temps. Mais ses autres totaux de points au cours des trois derniers matchs des Bulls étaient de 13 points contre les Milwaukee Bucks – que le Heat affrontera au premier tour des séries éliminatoires – et de 17 points contre les Pistons de Detroit alors qu’il était absent de la victoire de Chicago sur le Dallas Mavericks.
Ce n’était pas comme si LaVine était le seul Bulls à avoir froid dans un match qui a vu Miami se fermer sur un 15-1 course.
Mais LaVine l’a été particulièrement toute la nuit et est le joueur le mieux payé de l’équipe au cours de la première année d’un contrat de 215 millions de dollars sur cinq ans l’été dernier. Au moment de sa signature, il a ouvertement déclaré ne pas ressentir de pression supplémentaire en raison de son entrée dans une nouvelle stratosphère en termes de salaire NBA.
Ce n’était pas d’un lieu d’arrogance mais plutôt d’une aide qu’il attend le plus de lui-même et fait confiance au travail qu’il fait.
« Les gens n’ont vraiment pas à s’inquiéter de ce côté, parce que je pense que pour moi, j’ai ma propre liste de choses à faire et des listes de contrôle et des choses que je veux accomplir par moi-même », a déclaré LaVine à Natasha Dye de People Magazine. « Vous savez, je continue d’aller là-bas et de jouer comme je suis, j’ai été, je continue d’essayer de mener l’équipe vers des victoires et d’aller de plus en plus loin dans les séries éliminatoires. »
Pourtant, immédiatement après la défaite, la foule n’était pas trop gentille.
Les fans viennent pour Zach LaVine après Dud vs Heat
« Zach LaVine est l’un de ces joueurs qui ressemble au meilleur du monde certains soirs et exactement le contraire d’autres », a tweeté James Boyd de The Athletic, originaire de la banlieue voisine de Romeoville. « Bon joueur mais pas une superstar en aucun cas. »
Les sentiments de Boyd sont tombés du côté le plus gentil du spectre alors que LaVine a été fustigé sur les réseaux sociaux.
« Zach Lavine doit passer tout l’été à essayer d’identifier ce qui est un bon coup », a tweeté Peter Vescey, écrivain de basket-ball du Temple de la renommée.
Max Strus: Gagnez ‘Se sent un peu mieux’ contre Bulls
Comme si les choses n’étaient pas assez mauvaises, les Bulls ont été abattus par un travail d’embrayage de la star de Heat et ancienne pierre angulaire de la franchise des Bulls, Jimmy Butler, qui a marqué 22 de ses 31 points après la pause, dont 13 au quatrième quart seulement. L’ancien régime du front office des Bulls a échangé Butler plutôt que de lui donner le plus d’argent possible, l’envoyant aux Timberwolves du Minnesota pour un package comprenant LaVine.
Les Bulls ont également été cuisinés par l’ancien Windy City Bull Max Strus qui a marqué huit de ses 31 points – 7 pour 12 sur 3P – dans la dernière image.
Mais il a donné le coup d’envoi en totalisant 14 points et en allant 4 en 5 du fond de la salve d’ouverture.
« C’est énorme », a déclaré Strus Chris Haynes, initié de la TNT NBA apres le jeu. «Peu importe contre qui nous affrontons, nous devions gagner celui-ci quoi qu’il arrive. Gagnez ou rentrez chez vous et nous n’avons pas encore fini. Nous voulons donc continuer à jouer et c’est bien d’avoir celui-là. Mais je me sens un peu mieux contre eux, je ne vais pas mentir.