LA HAVANE (AP) – Legnis Cala Massó enlève soigneusement son collier et sourit alors que son entraîneur glisse ses gants de boxe rouge vif sur ses ongles à pointe française.
La femme de 31 ans balance son corps nerveux sur le ring et frappe son collègue boxeur – également une jeune femme – avec une série de coups de poing, comme elle l’a fait d’innombrables fois auparavant.
Aujourd’hui est un jour qu’elle attendait depuis qu’elle a commencé à boxer il y a sept ans.
Les responsables cubains ont annoncé lundi que les boxeuses seraient en mesure de concourir officiellement après des décennies de restrictions, bien qu’ils n’aient pas encore confirmé si cela serait porté à un niveau professionnel comme ce fut le cas avec les boxeurs masculins cubains plus tôt cette année.
Pourtant, cela a suscité l’enthousiasme de femmes comme Cala Massó qui ont passé des années à se battre pour être reconnues.
« Dire que la boxe n’est pas pour les femmes cubaines – cela a toujours été le problème », a-t-elle dit, penchée sur le côté d’un ring de boxe bleu au centre-ville de La Havane. « Où nous sommes maintenant, nous n’aurions jamais pensé que nous arriverions ici. »
Cuba est connue dans le monde entier pour la boxe, patrie de nombreux boxeurs masculins légendaires – parmi lesquels Félix Savón, Teófilo Stevenson et Julio César La Cruz – et propriétaire d’une douzaine de médailles olympiques dans ce sport.
Mais l’île a également suscité la controverse en n’autorisant pas les femmes à concourir, bien qu’elles leur permettent de le faire dans d’autres sports de contact comme le taekwondo et la lutte.
Peut-être plus particulièrement en 2009, l’ancien entraîneur-chef de l’équipe masculine de Cuba, Pedro Roque, a déclaré à un groupe de journalistes que « les femmes cubaines sont là pour montrer leurs beaux visages, pas pour prendre des coups ».
C’est un sentiment que Cala Massó et d’autres femmes qui ont adopté le sport ont rejeté alors qu’elles cherchaient à changer les règles.
Cala Massó a commencé la boxe à La Havane avec une seule autre femme, passant de longues heures à s’entraîner malgré le refus de nombreux entraîneurs et rings de boxe. Avec le temps, l’intérêt pour la boxe chez les femmes n’a fait que croître.
Lundi matin, des responsables de l’Institut national des sports de Cuba, INDER, ont annoncé lors d’une conférence de presse qu’ils organiseraient une compétition de 42 boxeuses à la mi-décembre pour choisir 12 athlètes pour une équipe féminine.
L’équipe, ont-ils dit, participera aux Jeux d’Amérique centrale et des Caraïbes au Salvador, leurs premiers débuts internationaux. La compétition sera une première étape vers les Jeux olympiques de 2024 à Paris. Les femmes ont été autorisées à boxer pour la première fois aux Jeux olympiques en 2012.
Cala Massó, qui s’entraîne maintenant avec cinq autres femmes, espère que cette décision signifie que leur communauté ne fera que grandir.
L’annonce intervient peu de temps après le retour des boxeurs cubains en mai au Mexique, avec des boxeurs masculins concourant professionnellement – et rémunérés – pour la première fois depuis que le gouvernement communiste a interdit les sports professionnels il y a 60 ans. C’était un grand changement dans un pays où les athlètes, à savoir les boxeurs et les joueurs de baseball, partent régulièrement chercher leur salaire ailleurs.
En fin de compte, une fois l’équipe constituée, ces femmes pourraient également concourir à titre professionnel, ont déclaré des responsables de l’INDER.
Entre-temps, ils ont déclaré que les boxeuses cubaines pourront s’entraîner dans les centres sportifs de l’État à partir de janvier.
Emilia Rebecca Hernández, de l’INDER, a déclaré que les changements feraient en sorte que « les athlètes féminines cubaines puissent monter à l’endroit où elles appartiennent – juste à côté des hommes ».
Pourtant, Hernández, qui n’a parlé que brièvement, était la seule femme d’un panel d’officiels masculins à avoir déclaré que leur retard à autoriser les femmes à pratiquer le sport était dû au fait qu’elles devaient enquêter sur « les risques que les femmes pouvaient courir ».
Les femmes porteront un rembourrage supplémentaire, ont-elles déclaré.
Pourtant, pour Giselle Bello Garcia, 22 ans, qui a boxé aux côtés de Cala Massó après n’avoir commencé la boxe qu’un an plus tôt pour faire de l’exercice, a déclaré que la nouvelle leur offrait une chance de montrer de quoi ils étaient faits.
« J’ai un nouvel espoir pour la vie, parce que ma vie a changé. À partir de maintenant, je vais me concentrer uniquement sur la boxe », a-t-elle déclaré. « Je veux que toute ma vie, jusqu’à ma mort, soit connectée à la boxe. »
« Je dois être la meilleure », a-t-elle ajouté.
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La correspondante de La Havane, Andrea Rodríguez, a contribué à ce reportage.