La célèbre danseuse Dame Beryl Grey, l’une des grandes forces pionnières du ballet britannique, est décédée à l’âge de 95 ans. Le Royal Ballet a annoncé la nouvelle sur Twitter samedi et a déclaré qu’elle était une « figure dominante » depuis ses débuts à Swan Lake à l’âge de 15 ans. Ballet national anglais tweeté qu’elle serait « souvenue pour son héritage significatif et sa contribution incommensurable à la forme d’art ». L’organisation bbodance a déclaré que Grey, qui était leur président, était une « ballerine vraiment merveilleuse qui nous manquera tous beaucoup ».
Adolescente prodige, Gray est devenue célèbre au Royal Ballet, qu’elle a quitté en 1957 pour poursuivre une carrière internationale en tant que ballerine indépendante. Gray fut non seulement la première ballerine britannique à danser en Russie (avec le Bolchoï en 1957, pendant la guerre froide) mais aussi la première ballerine occidentale à se produire à Pékin (avec le Peking Ballet en 1964). Plus tard, elle a été nommée directrice artistique du London Festival Ballet (1968-79), transformant la fortune de la compagnie qui est devenue l’English National Ballet.
Elle a rejoint le Sadler’s Wells Ballet (maintenant le Royal Ballet) à l’âge de 14 ans, a interprété Odette et Odile dans Swan Lake à l’occasion de son 15e anniversaire et a assumé d’autres rôles exigeants tels que l’héroïne éponyme dans Giselle à l’âge de 16 ans. et a dirigé des versions de ces deux ballets – Swan Lake pour le London Festival Ballet et Giselle pour le Western Australian Ballet – ainsi que The Sleeping Beauty pour le Royal Swedish Ballet.
Swan Lake est resté son favori personnel, mais elle a été acclamée pour ses nombreux autres rôles au Royal Ballet de Covent Garden et au-delà. Elle était la fée lilas face à la princesse Aurora de Margot Fonteyn dans La Belle au bois dormant et plus tard a également dansé Aurora; elle a joué la reine noire dans le ballet en un acte Checkmate de Ninette de Valois ; le Rossignol dans Les Oiseaux de Robert Helpmann, mis en musique par Ottorino Respighi ; Ophélie en face de Helpmann’s Hamlet; la séduisante Duessa dans The Quest de Frederick Ashton et le rôle principal dans Les Rendezvous d’Ashton ; ainsi que le rôle principal dans Les Sylphides de Mikhail Fokine.
Plus grande que la plupart de ses collègues féminines, Gray mesurait plus de 6 pieds lorsqu’elle se tenait sur pointe. Sa défunte amie Gillian Lynne, la danseuse et chorégraphe, résumait ses qualités de danseuse : « Superbe ligne, longues jambes, très musicale et forte comme un bœuf. Ninette de Valois, qui a dirigé le Royal Ballet et supervisé l’ascension de Grey dans les rangs, a déclaré un jour que Gray avait « tous les dons ».
Enfant unique, Gray est née à Londres le 11 juin 1927. Elle suit des cours de danse avec ses deux cousins à la Sherborne Preparatory School où sa tutrice est Madeleine Sharp. Dans l’autobiographie de Grey, For the Love of Dance, publiée en 2017, elle a crédité le rôle énorme de Sharp dans le développement de son talent et l’a remerciée pour « son œil vif et son soutien financier ».
Gray a donné sa première représentation à l’âge de trois ans au pub local, dansant lors des célébrations du Nouvel An. Son père lui a installé une barre et un miroir dans la maison familiale et elle a obtenu une bourse à l’école de ballet de Vic-Wells où De Valois a changé son nom de naissance de Groom en Grey. En 1941, elle fait ses débuts professionnels avec le Sadler’s Wells Ballet dans le corps de Giselle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a fait une tournée en Grande-Bretagne avec la compagnie, gagnant en notoriété et doublant sa superstar Margot Fonteyn. Après la guerre, elle a fait une tournée aux États-Unis avec la compagnie et a finalement donné sa dernière représentation avec le Royal en 1957, jouant à nouveau Odette et Odile.
Elle a lancé sa carrière indépendante avec une tournée en Amérique du Sud et elle a fait chorégraphier de nouvelles œuvres pour elle par John Cranko et Audrey De Vos. Au cours des années suivantes, elle s’est produite dans le monde entier avec diverses compagnies, dont le London Festival Ballet. Il y avait un énorme intérêt pour sa première performance capitale avec le Bolchoï à Swan Lake qui a été diffusée à la télévision. Dans ses mémoires, elle se souvient : « La joie de jouer avec un orchestre de 120 musiciens… m’a transportée et élevée dans un monde magique. Chaque fois que j’entends cette musique déchirante de Tchaïkovski maintenant, cela me ramène instantanément en Russie et à mon temps incroyable avec ces merveilleux artistes.
Prendre la direction artistique du London Festival Ballet était, dit-elle, un changement de direction inattendu. Elle a contribué à changer la fortune de l’entreprise qui avait subi des dettes croissantes. Sous la direction de Grey, il a établi des saisons régulières au London Coliseum et a déménagé dans un nouveau siège social à South Kensington. Il a également attiré de grands talents tels que Rudolf Noureev, Léonide Massine et Eva Evdokimova. La nouvelle version de Noureev de Roméo et Juliette, créée pour la compagnie en 1977, compte parmi les précieuses additions à son répertoire. En 1978, Noureev et Gray ont visité la Maison Blanche lors de la tournée américaine de la société.
Honorée d’un CBE en 1973, Gray est devenue une dame en 1988. Elle a été nommée présidente de l’English National Ballet en 2005 et est restée attachée à l’enseignement de la danse et à partager sa vaste connaissance de la forme d’art avec les autres. Elle a reçu le prix De Valois pour ses réalisations exceptionnelles aux Critics’ Circle National Dance Awards 2016. L’année suivante, elle subit une opération pour un cancer de l’intestin.
Gray était marié à l’ostéopathe Sven Svenson, décédé en 2008. Ensemble, ils ont eu un fils, Ingvar.
« J’ai eu beaucoup de chance », a-t-elle déclaré dans une interview au Guardian en 2019. « C’était une belle vie. La danse signifiait tout pour moi. La danse est une expression très personnelle du bonheur.