jes Dan Cole l’avenir du rugby anglais ? L’accessoire de 35 ans se moque de la question, mais la seconde venue d’Old King Cole est une possibilité réelle. Après avoir été négligé pendant trois ans, les perspectives du tighthead se sont considérablement améliorées depuis que le trio de Leicester composé de Steve Borthwick, Kevin Sinfield et Richard Cockerill a repris l’équipe nationale. « Donc, si je ne suis pas choisi maintenant… », dit-il en riant, avec une autodérision aussi ironique que jamais.
Ce serait un retour compte tenu de ce qui s’est passé la dernière fois qu’il a représenté l’Angleterre. La «bomb squad» sud-africaine a fait de la viande hachée de la mêlée de la rose rouge lors de la finale de la Coupe du monde au Japon en 2019 et Eddie Jones n’a plus sélectionné le Tigre accroupi. Mais les têtes serrées anglaises de haut niveau restent relativement rares et Will Stuart de Bath est blessé, donnant à Cole une dernière opportunité d’essayer de se faufiler.
Cole n’étant pas impliqué dans le match de Coupe d’Europe de Leicester sous les lumières de Clermont le vendredi soir, il ne devrait pas non plus y avoir de blessure tardive pour ruiner ses chances d’être nommé dans la première équipe des Six Nations d’Angleterre de Borthwick lundi. Le premier a assisté à une séance préliminaire de tests de condition physique la semaine dernière et a renouvelé quelques connaissances laconiques. « Personne n’est jamais content de me voir, mais je ne me sentais pas totalement comme le vieil homme. »
Plus sérieusement, cependant, Cole pense qu’il y a deux bonnes raisons pour lesquelles il a encore quelque chose à apporter. La première est que l’âge n’a évidemment pas gêné trois de ses collègues des Tigers – Richard Wigglesworth vient tout juste de plier bagage à 39 ans, Jimmy Gopperth a le même âge et Ben Youngs a 33 ans – avec des techniques de récupération améliorées aidant à prolonger les carrières. « Les gens sont mieux soignés en ce qui concerne les blessures afin qu’ils puissent jouer plus longtemps », explique Cole. « Même si vous vous dégradez légèrement physiquement, vous pouvez être de grands communicants. Est-ce Teddy Sheringham qui a dit que les deux premiers yards étaient dans sa tête ? Pas tellement pour moi, mais pour les autres.
L’autre facteur important est la façon dont le jeu évolue. « Regardez à quel point la mêlée est importante », dit-il. « Si vous gagnez un penalty à la mêlée, vous tirez au milieu de terrain. Gagnez un penalty du maul et vous frappez dans le 22. Ensuite, vous maulez et martelez la ligne. Une grande partie du jeu se passe dans ces zones du terrain. Il y a trois ou quatre ans, chaque mêlée était un penalty. Le jeu s’est éloigné de cela.
Cole est le premier à admettre que jouer aux côtés de puissants coéquipiers tels que Julián Montoya et Jasper Wiese rend la vie beaucoup plus facile. Sans cette paire portant de force sur la ligne de gain, Leicester a peiné ces derniers temps. La beauté de Cole, cependant, réside dans sa vaste expérience des décors. S’il est choisi, il pense pouvoir contribuer à la mission de Borthwick de stabiliser et de renforcer les fondations de l’Angleterre. « Connaissant Steve, rien ne se fait sur un coup de tête et il aura un plan. Il trouvera un moyen d’aligner l’équipe pour gagner des matchs de rugby.
Le premier rameur chevronné, qui a remporté 95 sélections en Angleterre plus trois pour les Lions britanniques et irlandais, admet que son expérience de 2019 a mis du temps à se remettre. « Quelque chose comme la finale de la Coupe du monde se produit et vous pensez instantanément : ‘Bien, remontez sur le cheval et corrigez-le.’ Vous voulez continuer les bons moments mais cela ne s’est pas produit. Vous êtes le seul changement dans l’équipe. Brillant. Mais vous l’acceptez. Je suis à l’aise avec ça.
Ce ne serait pas la fin de son monde s’il manquait à nouveau. « Ne pas être choisi ou être choisi ne vous définit pas. J’aurai encore des enfants à garder à la maison et j’aurai encore des coéquipiers ici. J’ai encore une vie ici. Ce n’est pas à moi de pleurer.
Avec un autre Six Nations peut-être à l’horizon, cependant, il sonne distinctement comme un homme avec plus en lui. « Vous voulez toujours jouer pour l’Angleterre. Je suis sûr que quand j’aurai 70 ans, je dirai : « Oh, je veux jouer pour l’Angleterre. »
Si cela se produit, il espère que cela donnera à ses jumeaux de six ans une meilleure compréhension de son travail de jour. « Je me souviens être allé travailler avec mon père, qui était ingénieur civil, quand j’avais cinq ou six ans et avoir compris que vous travaillez et que c’est pourquoi vous avez ce que vous avez. Avec les enfants qui grandissent, vous voulez qu’ils apprécient cela.
« Ils vous voient jouer au rugby devant 20 000 personnes et se disent : ‘C’est génial.’ Ils ne réalisent pas que tu es plié en deux [at training] un mardi matin et vous ne pouvez pas marcher un mercredi matin. C’est bien pour moi de leur montrer que papa est un joueur de rugby, mais il faut travailler dur pour ça.
Si Cole profite d’un rappel de test, cela ne pourrait pas arriver à un meilleur rugbyman.