Bsortir avec la foule debout en faisant une standing ovation et en scandant votre nom est peut-être le meilleur adieu qu’un compétiteur puisse espérer. Dimanche à Abu Dhabi, Sebastian Vettel a mis un terme à sa carrière en Formule 1 avec un tel accueil. Admiré et respecté, le départ de Vettel laisse véritablement le sport un peu plus pauvre.
Le joueur de 35 ans a terminé son dernier GP à Yas Marina après 16 ans en F1 et après avoir remporté quatre championnats du monde. Cela a été une certaine carrière et notamment pour un personnage perspicace, réfléchi, qui n’a pas une trajectoire simple. Voici donc un homme qui terminait sa carrière au milieu d’un épanchement d’affection authentique et d’un sentiment de tristesse à son départ, alors qu’autrefois il en contrariait autant qu’il en avait aimé.
Le Vettel qui a remporté ces titres avec Red Bull entre 2010 et 2013 était un pilote perçu comme arrogant et souvent présenté comme le méchant. Surnommé « fingerboy » pour son remue-ménage triomphant d’un chiffre après une victoire et l’attitude souvent impitoyable, égoïste et gagnante à tout prix du tristement célèbre incident multi-21 avec Mark Webber, où il a désobéi aux ordres de l’équipe, si déterminé était-il pour remporter la victoire.
Pourtant, ce week-end, les 20 pilotes ont emmené Vettel pour un dîner d’adieu, où son grand rival Lewis Hamilton a payé l’addition. Ils ont, sans exception, jailli dans leurs louanges pour Vettel. Deux cents membres du paddock F1 des équipes, des médias et de la F1 se sont rendus sur la piste avec Vettel à Yas Marina samedi soir, leur petite façon de dire « Danke Seb », comme le lisaient leurs t-shirts.
En tant que pilote, son talent n’a jamais été remis en question, mais à mesure qu’il vieillit, un personnage véritablement admirable et intrigant est devenu plus évident. Sa passion absolue pour le sport et son histoire est devenue évidente. Tout comme son engagement à mettre sa position à profit pour mettre en lumière le racisme, la diversité, les droits des femmes et des LGBTQ+ et l’urgence climatique.
Un homme plus mature et arrondi a émergé du jeune qui a fait ses débuts en 2007 et a ensuite pris d’assaut la F1 en devenant son plus jeune champion du monde en 2010. Un homme qui, il est devenu clair, il était presque impossible de ne pas aimer.
Il conduisait toujours avec le même engagement, d’ailleurs dans la mesure où il restait des moments de grand drame, alimentés par la forte émotion que lui inspiraient les courses. Conduire à Hamilton à Bakou en 2017 était pétulant et dangereux et de même au Canada en 2019, il n’a pas pris de pénalité pour avoir bien bloqué Hamilton, mais Vettel a toujours été assez grand pour s’excuser une fois que l’adrénaline s’est dissipée.
Il était finalement un vrai sportif, intelligent et articulé, à tel point que lui et Hamilton, féroces concurrents, sont devenus amis. Ils ont reconnu que c’était la façon dont ils se traitaient les uns les autres hors de la piste qui importaient et reconnaissaient les esprits apparentés les uns aux autres dans leur désir de faire une différence dans le monde réel.
Vettel n’a plus jamais atteint les sommets de ces quatre titres. Il a eu un coup à deux autres en 2017 et 2018 avec Ferrari mais a été contrecarré à deux reprises par Hamilton et Mercedes. Deux ans avec Aston Martin ont suivi lorsqu’il s’est séparé de la Scuderia en 2020. Son temps a été difficile dans une voiture médiocre, mais il s’est néanmoins pleinement engagé.
Intensément privé, il quitte la F1 pour passer plus de temps avec sa famille, sa relation avec qui il a toujours dit le définit comme une personne bien plus que la F1. Ce qui est révélateur d’un homme avec ses priorités dans l’ordre.
Vettel part ensuite selon ses propres conditions, satisfait à juste titre de ses réalisations en tant que pilote et en tant qu’homme, et il nous manquera. « J’ai passé un bon moment et j’ai pu profiter du succès et gagner des championnats », a-t-il déclaré à Abu Dhabi. « D’un point de vue sportif, ça a été énorme, mais j’ai aussi pu grandir et mûrir à bien des égards, réfléchir à beaucoup de choses. »