UNprès de 11 mois se sont écoulés depuis que Darijo Srna a quitté Kyiv, sans savoir quand ni s’il reviendrait. « La Russie ne s’est pas arrêtée », dit-il. « Regardez ce qu’ils ont fait à Dnipro il y a quelques jours : 40 morts. La seule chose qui a changé, c’est que nous sommes encore plus forts et plus unis, travaillant et attendant une grande victoire. Le monde entier trouvera un moyen de mettre fin à cela.
Le Croate est assis dans le café de l’ouest de Londres où, quelques jours après avoir terminé son évacuation, il a rencontré le Guardian en mars dernier. Jusqu’au ciel bleu clair et froid à l’extérieur, la scène est presque identique. Mais aucune journée n’a été la même pour le directeur du football du Shakhtar Donetsk dans l’intervalle. Il a dû réagir à la décimation de son équipe après la fermeture de l’élite ukrainienne; il y a eu la lutte longue, difficile mais finalement réussie pour ressusciter le jeu national en août; plus récemment, il a aidé à négocier la vente de l’actif du prix du Shakhtar, Mykhaylo Mudryk, à Chelsea dans le cadre d’un accord d’une valeur pouvant atteindre 88 millions de livres sterling.
« S’il n’y avait pas eu de guerre, le prix aurait été beaucoup plus élevé », dit-il. « Misha a montré au monde entier qu’il est l’un des meilleurs joueurs à ce poste. Regardez ce qu’il a fait : on a perdu 14 joueurs et là, à 21 ans, il est monté au créneau pour prendre une énorme responsabilité et être l’un des leaders du Shakhtar lors de l’agression russe. Il a eu une chance incroyable et il l’a saisie.
Ce fut, admet Srna, un moment émouvant lorsque Mudryk a marché sur le terrain de Stamford Bridge, drapé d’un drapeau ukrainien, après avoir terminé son mouvement dimanche. « Je suis fier de toi et tu devrais être fier de toi », a-t-il dit à un jeune qui, au cours de ses premières années au Shakhtar, avait été sous-utilisé au niveau de l’équipe première au grand dam de ceux d’en haut. Srna n’a pas été impliqué dans les discussions avec Arsenal, qui était apparu fermement en pole position pour la signature de Mudryk, mais faisait partie de la délégation traitant directement avec Chelsea. Le régime de Todd Boehly a été, explique-t-il, propre et sans problème dans la réalisation d’une décision qui a soulevé les sourcils.
« C’était un processus simple qui a commencé il y a un mois ou deux et je peux seulement dire qu’ils étaient corrects dès le premier jour », dit-il. « Ils n’ont pas appelé le joueur sans notre permission, tout était respectueux. Ils ont montré à quel point ils le voulaient, sont arrivés à notre camp d’entraînement à Antalya samedi pour conclure l’affaire, et ce fut un plaisir de travailler avec eux.
« Je ne peux pas parler d’Arsenal. J’ai pris un café amical avec Oleksandr Zinchenko et nous avons parlé de Mudryk, mais finalement c’est simple : ils ont dû payer ce que voulait notre président de club. Le reste d’entre nous n’était là que pour aider les négociations et rendre tout le monde heureux. Chelsea verra qu’ils ont une personne et un joueur incroyables.
En fin de compte, ce n’était que des affaires, mais tout le monde ne l’a pas pris de cette façon. Srna explique qu’il a reçu des messages abusifs, équivalant à des menaces de mort, de la part de certains supporters d’Arsenal sur les réseaux sociaux après la conclusion de l’accord. Les plus polis l’ont accusé de saboter l’avenir de Mudryk en facilitant le déménagement à Chelsea. Le Shakhtar, cependant, avait parfaitement le droit de faire le meilleur accord possible.
Ils ont reçu leur aubaine et, peut-être, ont remercié leur bonne étoile que Mudryk soit Ukrainien. L’une des raisons pour lesquelles Srna veut parler maintenant est qu’il est furieux contre la Fifa et ce qu’il considère comme sa négligence des clubs de football ukrainiens. Vendredi dernier, le tribunal arbitral du sport (Cas) a rejeté l’appel du Shakhtar contre les règles de transfert d’urgence de la Fifa, prolongées en juin dernier, qui permettaient aux joueurs et entraîneurs étrangers de suspendre leurs contrats jusqu’à fin juin 2023, leur permettant d’accepter des prêts vers d’autres pays et réduisant essentiellement leurs valeurs de transfert. Leur demande d’environ 50 millions d’euros de dommages-intérêts à l’instance dirigeante, centrée sur ce que le Shakhtar dit être des frais de transfert perdus pour quatre joueurs en particulier, a également été rejetée.
« Le monde entier aide l’Ukraine mais la Fifa n’aide pas son football », dit-il. « C’est leur devoir et ils ne font rien. » Le Shakhtar a depuis longtemps mis au point une stratégie consistant à recruter des joueurs étrangers et à faire plus tard des échanges rapides, souvent impitoyables, avec les plus grands clubs européens. ils comptaient sur cela pour continuer pendant une guerre qui a saccagé leurs sources de revenus et les a laissés jouer à huis clos.
« Ce que la Fifa nous a fait n’est pas bien. Ils vont nous détruire. Nous ne demandons pas d’argent qui n’est pas à nous : nous voulons protéger un club qui a disputé 17 fois la phase de groupes de la Ligue des champions. Et peu importe que ce soit nous ou un autre club, c’est tout le pays. Nous voulons qu’ils protègent la ligue ukrainienne et au lieu de cela, nous avons l’impression de nous battre non seulement contre la Russie, mais aussi contre la Fifa. »
Bien que Srna hésite à donner des exemples, la situation impliquant Manor Solomon, qui aurait rejoint Fulham moyennant des frais de transfert l’été dernier jusqu’à ce que le club de Premier League comprenne qu’il avait le droit de prendre le joueur en prêt, est considérée comme un cas d’espèce. Certains clubs, mais pas tous, ont profité du Shakhtar mais il hésite à les blâmer. « En fin de compte, la Fifa a créé les conditions pour que cela se produise », dit-il.
Un manque d’engagement perçu est profondément troublant, en particulier par rapport à l’approche pratique adoptée par le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, l’année dernière lorsque les ressortissants étrangers parmi les joueurs et le personnel du Shakhtar ont dû fuir l’Ukraine. Il y a un sentiment que la Fifa est plus distante, moins responsable. « Ils se comportent comme s’ils s’en fichaient et que pouvons-nous faire ? Nous sommes petits pour eux », dit-il. « Nous avons redémarré notre championnat tout seuls. Jusqu’à présent, nous n’avons perdu que deux clubs de première division : Marioupol et Desna. Tous les autres ont réussi à rester en vie. Pouvez-vous imaginer que la Fifa regarde tout cela se passer, alors que des gens meurent et que des footballeurs jouent sous des bombes et des sirènes, et ne font rien ?
« On a tous regardé la Coupe du monde : d’un côté on voit des gens sourire au Qatar, un tournoi bien organisé, un football de haut niveau ; de l’autre côté, nous les avons vus ne pas permettre au président Zelenskiy de donner un message avant la finale sur ce qui se passe. Je les invite de tout mon cœur à visiter l’Ukraine pour quelques jours. Je veux tout leur montrer, les aider à le ressentir un peu. Après cela, ils comprendront peut-être que ce que nous avons vaut la peine d’être protégé.
Interrogée par le Guardian, la Fifa n’a fait aucun commentaire sur l’arrêt Cas ou son contexte. Il a déclaré dans le passé que « les principales parties prenantes du football » avaient été consultées, y compris l’Association européenne des clubs, concernant les règles relatives aux suspensions de contrat.
En attendant, Srna et Shakhtar essaient de faire leur part. Srna est extrêmement fier que Rinat Akhmetov, le président du club, ait annoncé un don de 20,5 millions de livres sterling à l’effort de guerre ukrainien quelques heures avant notre conversation. Là où il entend les paroles de la Fifa, il voit les actions d’Akhmetov, dont le don aidera à financer le projet Heart of Azovstal. « Rappelez-vous que nous avons perdu notre maison, à Donetsk, en 2014 », dit-il. « Le président a perdu beaucoup d’argent mais il est là depuis le premier jour, investissant de l’argent dans le football mais aussi aidant le peuple. Nous avons besoin d’exemples comme lui, de gens qui aideront l’Ukraine. Même le dimanche, quand il a appelé et que je l’ai mis au téléphone avec Misha, la sirène du raid aérien s’est déclenchée pendant qu’ils parlaient. C’est la réalité à laquelle tout le monde est confronté. »
Pour Srna, la collaboration avec son ancien club Hajduk Split, qui a accepté plus de 80 joueurs et membres du personnel de l’académie du Shakhtar en mars dernier, se poursuit. Le club croate accueille toujours les jeunes espoirs ukrainiens et il y a plus : par un délicieux coup du sort, le Shakhtar se rendra à Hajduk début février pour un match des huitièmes de finale de l’UEFA Youth League. « Un match spécial pour nous », dit-il. « Toute notre académie est là et maintenant nous allons les affronter. C’est le destin.
Les perspectives immédiates du Shakhtar sont incertaines. La perte de Mudryk a porté un coup à leurs espoirs de remporter un 14e titre depuis le début du siècle : ils ont cinq points de retard sur Dnipro-1 à mi-parcours de la Premier League avec un match en moins, même si la deuxième place signifierait au moins qu’ils conservent un chance de jouer en Ligue des champions la saison prochaine. Avec une formation remaniée, obligée de promouvoir tôt les jeunes espoirs, cela compte comme un exploit. « Ça a été très difficile de rejouer et je suis tellement fier de tout le monde », dit-il. « Les sirènes, la menace des bombardements, aller parfois dans les refuges pendant les matchs, ça n’a pas été sympa. Ils ont montré à quel point ils aimaient l’Ukraine et le Shakhtar.
Un nouveau Mudryk aiderait. Le Shakhtar cherchera en Ukraine et dans un terrain de chasse privilégié, le Brésil, un remplaçant pendant la pause de mi-saison, mais ce sera probablement un joueur plus jeune qui a besoin de temps. Srna dit qu’il y a trois ou quatre « futurs Mishas » dans leur équipe : le milieu de terrain de 20 ans Heorhiy Sudakov est connu pour avoir des admirateurs. « Ils grandiront plus vite que la normale. Je connais leur talent et bientôt nous connaîtrons leur force.
Srna a vu le courage du Shakhtar et de l’Ukraine. Il répète le message de l’année dernière, dans ce même spot, même si cette fois il vient malgré les leaders du jeu mondial. « Nous survivrons », dit-il. « Pour l’Ukraine, notre peuple et nos fans. Nous survivrons. »