Le célèbre logorrhéique Steve Bannon a finalement trouvé une raison de se taire, et cela va le faire enfermer.
Bannon, l’ancienne éminence grise (et grasse) de Donald Trump, a été condamné aujourd’hui à quatre mois de prison pour outrage au Congrès, suite à son refus de témoigner devant la commission de la Chambre chargée d’enquêter sur l’insurrection du 6 janvier et les tentatives de Trump de voler la présidentielle de 2020 élection. Il sera également condamné à une amende de 6 500 $.
La peine est un point de repère car personne n’a été condamné à la prison pour outrage au Congrès depuis des décennies. La durée est inférieure aux six mois demandés par les procureurs, mais bien plus que le minimum obligatoire de 30 jours, ainsi que la probation demandée par les avocats de Bannon. Il ne verra probablement pas l’intérieur d’une cellule avant un certain temps, voire jamais, car il est libre pendant qu’il fait appel.
La peine de Bannon est une victoire pour la primauté du droit, mais pas une victoire absolue. C’est un message à ceux qui sont dans l’orbite de Trump que vous ne pouvez pas simplement ignorer les lois et que le parapluie de protection de Trump a de gros trous. Cela démontre également que la capacité de défier le Congrès est grande, mais pas infinie. Pourtant, même les critiques les plus ardents de Trump ne devraient pas être trop jubilatoires. Le comité dont l’enquête a conduit à la condamnation de Bannon semble se diriger vers une fin abrupte, un Congrès favorable à Trump est probable, les activités les plus néfastes de Bannon ne seront probablement pas gravement lésées, et Trump lui-même a toujours échappé aux conséquences devant les tribunaux.
Pendant que Trump était au pouvoir, lui et beaucoup de ceux qui se trouvaient dans son orbite ont découvert qu’ils pouvaient défier l’autorité avec peu de conséquences. Lorsque les démocrates ont pris le contrôle de la Chambre après les mi-mandats de 2018, Trump a bloqué leurs tentatives de contrôle par le Congrès. Utilisant une tactique qu’il avait employée très efficacement dans le secteur privé, il a cherché à lier toutes les conséquences à une vague de litiges. Il a extorqué de l’aide à l’Ukraine lors des élections de 2020 et a été destitué, mais a été sauvé par les républicains du Sénat, qui ont voté pour l’acquitter.
Quant à ses hommes de main, il a envoyé des messages (parfois implicites, parfois privés, parfois flagrants) qu’il protégerait ceux qui le suivraient avec pardon et clémence, ce qui les encouragerait à défier le Congrès, le ministère de la Justice et d’autres enquêteurs. Lorsqu’un réparateur, Michael Cohen, a rompu avec Trump, le président s’est assuré qu’il devenait un exemple de ce qui arriverait aux apostats. Ceux qui sont restés fidèles, dont Michael Flynn, George Papadopoulos, Roger Stone, Paul Manafort et Bannon, ont été graciés. Entre autres choses, ces pardons ont privé les Américains d’une chance de comprendre les liens de la campagne Trump avec la Russie.
Les pardons ne fonctionnent que rétrospectivement, cependant; Le problème de Bannon est qu’il a décidé de continuer à pousser sa chance. Lorsque le comité de la Chambre l’a assigné à témoigner sur les efforts considérables de Trump pour renverser les élections de 2020, il a refusé, affirmant (entre autres) que ses conversations avec Trump étaient protégées par le privilège exécutif, même s’il n’était pas employé par le gouvernement fédéral. L’affirmation de Bannon était particulièrement peu convaincante car il a longuement parlé de son travail pour renverser l’élection.
Le comité a appelé son bluff et l’a renvoyé au ministère de la Justice pour des poursuites pénales. L’affaire a toujours semblé assez simple : le comité avait un pouvoir d’assignation à comparaître, Bannon était ouvert à le défier et ses arguments étaient fragiles. Il a été dûment reconnu coupable et condamné. Dans un détail encourageant, le juge dans l’affaire, Carl Nichols, a été nommé par Trump – un rappel que bien que certains juges fédéraux qu’il a nommés semblent disposés à déformer la réalité et la raison pour aider l’ancien président, beaucoup d’entre eux sont attachés à la règle de droit.
Parce que Trump n’est plus président, il ne peut pas protéger Bannon, qui fait également face à des accusations de fraude, de blanchiment d’argent et de complot dans l’État de New York liées à un stratagème bizarre pour construire un mur frontalier avec de l’argent privé. Si Trump est réélu président en 2024, Bannon pourrait être en attente d’une autre grâce, mais c’est un peu de temps libre et ne sera pas très réconfortant si Bannon est coincé dans une prison fédérale pendant des mois.
Malgré la loquacité de Bannon, il est difficile de savoir ce qu’il avait en tête ici. (Il n’est ni aussi stupide que beaucoup de ses détracteurs le pensent, ni aussi intelligent qu’il le croit.) Peut-être doutait-il que l’affaire irait vraiment aussi loin. Plus probablement, il s’est rendu compte qu’il pouvait être condamné, mais a décidé que cela valait la peine de prendre le risque de se transformer en martyr et de prétendre que l’affaire montrait comment «l’État profond» persécute les personnalités de droite. (Quand il dit cela, rappelez-vous à quel point la question est simple : le Congrès l’a légalement obligé à témoigner, et il ne l’a pas fait.)
Voir un proche de Trump subir une conséquence comme celle-ci que Trump ne peut pas effacer rapidement est un motif de célébration. Même si l’outrage n’est qu’un « crime de processus », le résultat montre que les lois ne peuvent pas simplement être ignorées. Peter Navarro, un autre ancien assistant de Trump qui a refusé de témoigner et est censé être jugé le mois prochain, pourrait être averti du sort de Bannon.
Mais il n’y a que tant de raisons de se réjouir. Le comité du 6 janvier semble devoir se terminer bientôt, si les républicains retrouvent la majorité à la Chambre comme prévu, bien que le ministère de la Justice puisse se charger d’enquêter sur la subversion électorale. Un Congrès contrôlé par le GOP rempli d’acolytes de Trump sera encore moins susceptible de tenir Trump responsable que celui auquel il a été confronté de 2017 à 2019. Trump, bien qu’il soit confronté à de sérieux défis juridiques, a jusqu’à présent évité les conséquences pour le complot électoral (ou à peu près n’importe quoi d’autre).
Pour Bannon, faire un pied de nez au Congrès est une simple diversion. Comme ma collègue Jennifer Senior l’a écrit dans un profil définitif cet été, Bannon continue de travailler pour saper la démocratie américaine de manière grande et petite. Aller en prison – ou lutter contre la peine – pourrait le ralentir un peu, mais cela ne l’arrêtera pas.