Les animaux sont contaminés par des produits chimiques dangereux pour toujours sur tous les continents sauf l’Antarctique, selon un nouveau rapport.
Des créatures allant des tigres et des ours polaires aux pandas rouges et aux campagnols, en passant par le plancton dans la mer, accumulent probablement des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) en mangeant du poisson, en buvant de l’eau ou simplement en respirant de l’air, et cela pourrait les mettre en danger. .
Les PFAS peuvent être trouvés dans des tonnes de produits manufacturés, des emballages alimentaires et des vêtements, à la mousse anti-incendie et (anciennement) aux casseroles en téflon.
Bien qu’ils soient utiles pour résister à l’eau, à la chaleur et aux taches, les PFAS ne se décomposent pas dans l’environnement, ce qui leur vaut le surnom de « produits chimiques pour toujours ».
Les précipitations et le sol à travers la planète peuvent contenir des niveaux dangereux de substances.
Un petit panda roux photographié à Seattle, Washington. En Chine, ces animaux se sont avérés contenir des PFAS.
Elaine Thompson/AP
Cela a conduit à une contamination généralisée des êtres vivants, selon un rapport publié mercredi par l’Environmental Working Group, une organisation à but non lucratif spécialisée dans la recherche et la défense des produits chimiques ménagers.
Les chercheurs ont rassemblé 125 études évaluées par des pairs qui ont testé la faune pour le PFAS au cours des cinq dernières années. Selon David Andrews, scientifique principal à l’EWG, pas une seule étude de l’évaluation n’a réussi à détecter le PFAS chez les animaux, les oiseaux ou les poissons testés.
Emplacements où la faune contaminée par les PFAS a été documentée.
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De nombreuses études ont été testées à proximité d’un site PFAS connu, comme une base de lutte contre les incendies ou une installation industrielle.
Mais souvent, a déclaré Andrews, ces études ne pouvaient pas trouver une population animale non contaminée pour servir de groupe témoin – une base de référence éloignée du site de comparaison.
« Il s’agit vraiment d’un problème de contamination mondial, et cela a probablement un impact sur la faune partout », a-t-il déclaré à Insider.
La faune mondiale lutte contre la perte d’habitat, le changement climatique et parfois le braconnage. Le nouveau rapport suggère que la contamination par des produits chimiques pour toujours peut constituer une autre menace pour la survie de nombreuses espèces.
Les PFAS pourraient constituer une menace pour la santé des animaux
Les ours polaires de l’Arctique avaient également des PFAS dans une étude.
Mathieu Bélanger/Reuters
Les impacts des PFAS sur la santé des animaux ne sont pas bien étudiés, mais pour les humains, la recherche a établi un lien entre l’exposition aux produits chimiques et certains cancers, les maladies de la thyroïde, la diminution de la fertilité, les retards de développement, les lésions hépatiques, l’hypercholestérolémie et la réduction des réponses immunitaires.
En conséquence, l’Agence américaine de protection de l’environnement a qualifié les deux PFAS les plus notoires de « substances dangereuses » et travaille sur des règles visant à réduire leur présence dans l’eau potable.
Andrews craint que les animaux du monde entier ne soient confrontés à des risques sanitaires similaires à ceux des humains buvant du PFAS.
Certaines recherches suggèrent cela. Une étude en Caroline du Nord a révélé que les alligators présentant des taux sanguins élevés de PFAS présentaient des signes d’affaiblissement du système immunitaire.
Un alligator avale un poisson-chat, qui pourrait être plein de PFAS.
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Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les enjeux.
Tout comme les études sur les rats ne peuvent pas prédire les résultats pour la santé humaine, les études sur les alligators ne peuvent pas prédire les résultats pour la santé des ours polaires.
« Il y a certainement une certaine incertitude et probablement une certaine variation entre les espèces en termes de la façon dont ces produits chimiques causent des dommages », a déclaré Andrews. « C’est aussi un aspect unique de ces produits chimiques : combien de parties différentes du corps et de notre biologie peuvent-ils avoir un impact et causer des dommages. »
L’élimination progressive des produits chimiques est un processus lent jusqu’à présent
Les responsables de l’Agence américaine de protection de l’environnement écoutent les commentaires du public lors d’une réunion des parties prenantes de la communauté PFAS, à Horsham, en Pennsylvanie.
Photo AP/Matt Rourke
Les fabricants américains ont déjà éliminé quelques PFAS, mais bon nombre des milliers de variétés sont toujours utilisées. Andrews a appelé à les remplacer par des substances alternatives.
Dans le même temps, les installations industrielles rejettent des PFAS dans l’air et les déversent dans les cours d’eau. Le nettoyage de ces sites d’émission est essentiel pour empêcher plus à jamais la formation de produits chimiques dans l’environnement.
Le mois dernier, l’Union européenne a publié une proposition visant à interdire la production, la vente et l’utilisation de 10 000 PFAS. La proposition est actuellement en cours d’évaluation.
Aux États-Unis, l’EPA prévoit de publier une réglementation nationale sur l’eau potable pour les PFAS d’ici la fin de 2023, y compris une limite de contamination maximale exécutoire.
« Il faudra des mesures réglementaires pour éloigner l’ensemble du marché et du pays de la dépendance à l’égard de ces produits chimiques », a déclaré Andrews.