La Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) a publié plus d’une heure de séquences inédites de l’épave du Titanic lors d’une expédition de plongée en 1986.
« La première chose que j’ai vue sortir de l’obscurité à 30 pieds était ce mur, ce mur géant d’acier riveté qui s’élevait à plus de 100 et à quelques pieds au-dessus de nous », a déclaré Robert Ballard lorsqu’il est descendu à l’épave du navire, juste un un an après que lui et son équipage ont découvert le paquebot au fond de l’Atlantique Nord en 1985.
Il a vu l’épave alors qu’il se dirigeait vers la surface après que le submersible qu’il utilisait a commencé à prendre de l’eau dans ses batteries. Alors qu’il s’élevait, Ballard vit les hublots du Titanic.
« C’était comme si les gens nous regardaient. C’était assez obsédant en fait », a-t-il déclaré.
Le paquebot a coulé lors de son voyage inaugural de Southampton, en Angleterre, à New York après avoir heurté un iceberg aux petites heures du matin du 15 avril 1912. Environ 1 500 personnes ont péri dans la tragédie.
L’équipe WHOI, en partenariat avec un organisme français d’exploration océanographique, a découvert la dernière demeure du navire à quelque 3 780 mètres sous la surface le 1er septembre 1985, à l’aide d’une caméra sous-marine.
Les images nouvellement publiées proviennent d’une expédition de retour l’année suivante.
Les efforts antérieurs pour trouver l’épave avaient échoué. Et c’est l’utilisation de véhicules sous-marins sophistiqués capables de résister aux conditions sous-marines impitoyables qui ont conduit à la découverte de 1985 et au voyage de 1986, a expliqué Andy Bowen, ingénieur de l’OMSI, qui a aidé à développer l’équipement.
« L’eau est à des températures proches du point de congélation et le plus grand défi est probablement l’éloignement de l’emplacement, et en particulier l’environnement difficile en ce qui concerne la pression à laquelle notre équipement est exposé », a-t-il déclaré.
Ballard a déclaré avoir ressenti une gamme d’émotions au cours de la mission de 1985.
Il craignait qu’il devienne de notoriété publique qu’il était un officier du renseignement naval dans une mission top secrète de la guerre froide financée par la marine pour étudier les épaves de deux sous-marins nucléaires qui avaient également coulé dans l’Atlantique Nord. La recherche du Titanic était un peu une réflexion après coup.
« Je n’étais pas un groupie du Titanic », a-t-il déclaré. « J’étais fortement impliqué dans mon programme militaire. Je ne m’attendais donc pas à être affecté par la découverte. »
La vidéo, avec ses intérieurs obsédants et granuleux du navire pris par un véhicule d’exploration sous-marine télécommandé, a été publiée à l’occasion du 25e anniversaire de la version remasterisée du film primé aux Oscars, « Titanic ».