Les responsables savaient que les montagnes du comté de San Bernardino allaient être frappées par une mauvaise tempête quelques jours avant qu’un blizzard sans précédent ne se produise.
Mais ils se sont retrouvés non préparés à la quantité historique de neige et aux perturbations qu’elle entraînerait. Plus de 100 pouces de neige sont tombés dans des tempêtes consécutives au cours de quelques jours, fermant la plupart des routes de montagne et laissant plusieurs communautés bloquées, certaines depuis près de deux semaines.
Certains des chasse-neige dont disposaient les autorités locales ne se sont pas révélés à la hauteur de l’accumulation massive de neige. Et parce qu’une grande partie de la Californie connaissait également un temps hivernal record, les approvisionnements supplémentaires d’autres comtés n’étaient pas disponibles, ont déclaré des responsables.
La série de tempêtes et les dégâts qu’elles ont infligés aux communautés de montagne se sont révélées être une dure leçon pour les responsables locaux qui ont été mis à l’épreuve comme jamais auparavant par des défis extraordinaires.
« La partie unique et difficile de cette tempête était qu’elle a frappé simultanément tant de parties de notre état, vous n’êtes donc pas en mesure de déplacer l’équipement d’autres parties de l’état qui essaient de garder leurs routes vitales ouvertes », a déclaré Brian Ferguson, un porte-parole du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie.
Il a qualifié les tempêtes qui ont frappé les plus hautes altitudes de San Bernardino de sans précédent et particulièrement difficiles à gérer.
« C’est vraiment un combat de rue – rue par rue, quartier par quartier », a déclaré Ferguson.
Ce n’est qu’au début de cette semaine que de nombreuses routes ont finalement été dégagées et que les habitants – certains à court de nourriture et de médicaments – ont pu sortir. D’autres restent bloqués et frustrés par les retards dans le déblayage de leurs routes.
« C’est une situation honteuse parce que si vous regardez les nouvelles locales, vous verrez des reportages disant que le comté a des bottes sur le terrain et qu’ils s’occupent de tout », a déclaré Megan Vasquez, qui vit à Crestline. « Ma rue n’a pas été déneigée avant ce matin. »
Elle et d’autres dans les communautés environnantes se demandent pourquoi les fonctionnaires n’étaient pas mieux préparés. Elle a dit qu’un résident privé – pas le comté – a labouré la rue de son quartier mardi matin.
« C’était vraiment comme si nous étions oubliés », a déclaré Vasquez, qui a aidé à démarrer un centre de distribution alimentaire pour son quartier après que beaucoup n’aient pas pu atteindre celui du comté. « Cela a été une période très décourageante de voir le manque de … fonctionnaires qui arrivent et essaient de faire quelque chose pour ce domaine. »
Certains responsables ont déjà reconnu la nécessité de tirer les leçons de la tempête.
« Le recul est toujours 2020 », a déclaré le directeur général du comté de San Bernardino, Leonard Hernandez, lors d’un récent briefing vidéo. « Même si je pense que l’équipe a fait un travail incroyable de mobilisation auparavant, si le Service météorologique national émet à nouveau un avertissement de blizzard, nous adopterons immédiatement une approche différente. »
Mais la force des tempêtes était également nouvelle pour le comté : avant l’arrivée du système initial, le bureau des services météorologiques de San Diego a émis son tout premier avertissement de blizzard pour la région.
« Nous n’en avons jamais eu auparavant », a déclaré Hernandez jeudi lors d’un livestream sur la page Facebook de la superviseure du comté, Dawn Rowe. «Nous avons un joli livre de jeu sur les différents types de catastrophes dans le comté, malheureusement, car nous sommes si grands. Nous avons des incendies de forêt, nous avons des tremblements de terre, nous avons des inondations, nous avons des actes de terreur. Eh bien, maintenant, nous pouvons ajouter le blizzard à notre livre de jeu. «
Tant de neige est tombée si rapidement qu’elle a rendu inefficaces les charrues frontales généralement utilisées pour l’entretien courant des routes, ont précédemment déclaré des responsables. Et il n’y avait pas assez de temps pour demander de l’équipement supplémentaire à d’autres juridictions, bien qu’il n’aurait probablement pas été disponible car le nord de la Californie était également aux prises avec de fortes chutes de neige, ont-ils ajouté.
« L’avertissement que nous avons eu pour le blizzard n’a pas duré des semaines », a déclaré le chef des pompiers du comté de San Bernardino, Dan Munsey, lors d’une récente conférence de presse. « Nous ne savions que 24 à 36 heures qu’il y avait un fort potentiel que cela se produise. »
Le comté de San Bernardino « a planifié des jours à l’avance, mobilisé toute notre main-d’œuvre, fait appel à tous les entrepreneurs dont nous disposions » en prévision du temps hivernal, a déclaré Hernandez. Mais en termes de chutes de neige, « c’était au-delà du pire scénario ».
« Vous avez notre engagement en tant qu’organisation qu’il y a beaucoup de leçons que nous allons apprendre de cela », a-t-il déclaré.
Adam Roser, météorologue au National Weather Service du bureau de San Diego, a déclaré qu’il y avait eu un « avertissement approprié » avant même qu’un avertissement de blizzard ne soit émis.
Des briefings météorologiques quotidiens ont été envoyés à différents partenaires, notamment la gestion des urgences du comté, les responsables des urgences de la ville et les services d’incendie, a déclaré Roser. Un avertissement de tempête hivernale a également été émis avant que l’avertissement de blizzard ne soit émis.
Au cours des sept jours précédant le 2 mars, plus de 150 pouces de neige sont tombés près de Running Springs, tandis que les zones à l’est de Big Bear Lake ont reçu 134 pouces et 115 pouces sont tombés au nord-est du mont Baldy, selon le bureau de San Diego du National Weather Service. . Lake Arrowhead a obtenu environ 110 pouces et Crestline environ 100, tandis que la ville de Big Bear Lake a vu environ 85 pouces. Forest Falls et Wrightwood ont reçu environ 70 et 60 pouces, respectivement.
Le département des transports de Californie a commencé à se préparer la semaine dernière en plaçant des agents de dégivrage sur les routes nationales, en inspectant les véhicules à neige et en nettoyant les égouts pluviaux, selon le porte-parole de Caltrans, Eric Dionne.
« Avec tout cela dit, en tant qu’organisation, nous ferons des évaluations et verrons où nous aurions pu nous améliorer », a-t-il déclaré.
D’autres équipages de Caltrans ont également été amenés dans les régions montagneuses avant le début de la tempête, a-t-il ajouté.
«Nous avons informé le public voyageur que les voyages étaient fortement découragés, mais beaucoup sont encore venus», a déclaré Dionne. « Il y avait beaucoup de voitures abandonnées sur notre infrastructure qui ont vraiment ralenti la production et les efforts de déneigement. »
Alors que l’État est responsable du déminage des principales autoroutes, les autres routes sont du ressort du comté. Il existe également des routes privées que les résidents sont généralement chargés de nettoyer eux-mêmes.
Mardi, les responsables du comté de San Bernardino ont déclaré que 91% des routes du comté avaient été déneigées, bien que le chef du bataillon des pompiers du comté de San Bernardino, Mike McClintock, ait déclaré que cela comprenait des routes qui pourraient encore ne convenir qu’à la circulation à voie unique et qui doivent encore être élargies.
Sans parler du défi de savoir où mettre la neige déblayée – qui, selon les responsables, est devenu un problème permanent.
« La quantité de neige qui est tombée sur nos routes, où la mettez-vous ? » dit McClintock. « Partout il y a 10 pieds de neige… il n’y a pas beaucoup d’endroits où mettre la neige. »
Big Bear Lake, la seule ville incorporée parmi les plus hauts sommets de San Bernardino, s’en est relativement mieux tirée après les tempêtes, ce que certains responsables ont attribué à deux facteurs : il a reçu moins de neige que ses voisins occidentaux tels que Crestline et Lake Arrowhead, et il en avait plus des ressources prêtes à réagir rapidement.
« Ne rien enlever à nos collègues partenaires et agences de comté, mais ils ont une zone beaucoup plus grande à accueillir », a déclaré le maire Randall Putz. « Nous avons cet avantage. »
Il a déclaré que la ville avait le plein contrôle sur ses six miles carrés, ce qui comprend le budget, les ressources et le personnel – tandis que les zones les plus durement touchées comme Lake Arrowhead ou Running Springs sont toutes desservies par le comté. Avec sa propre équipe de travaux publics, ses entrepreneurs, son équipement loué et une réponse 24 heures sur 24, Big Bear Lake a fait déblayer plus de routes plus rapidement, bien que ce soit toujours un travail en cours, ont déclaré des responsables. Lundi, la plupart étaient praticables, mais pas sur toute leur largeur, et de nombreuses allées restaient bloquées par des bermes.
« C’est essentiellement ce à quoi nous pensons chaque hiver, ce n’est pas une surprise pour nous », a déclaré Rick Herrick, membre du conseil de Big Bear Lake. « Nous voulons ouvrir les routes, puis nos visiteurs pourront monter, puis les entreprises prospéreront. »
Pendant ce temps, les communautés de toute la Californie sont encore sous le choc d’un hiver qui a apporté non seulement une couverture de neige, mais aussi des précipitations record et des inondations désastreuses.
« Ce que nous voyons ici, encore une fois, n’est qu’un autre exemple des défis auxquels nous sommes confrontés en tant qu’État en raison du changement climatique : coup de fouet météorologique de chaleur extrême suivi de pluies torrentielles suivies de neige suivie de sécheresse », a déclaré Ferguson. « Nous continuons donc d’évoluer en tant qu’État pour répondre à ce besoin, mais les catastrophes continuent d’être plus fréquentes et plus graves. »
Bien que des progrès aient été réalisés ces derniers jours, le travail est loin d’être terminé.
Rachelle Angere, de Crestline, a passé les six derniers jours sans électricité. Elle et son terrier Jack Russell, Bully, étaient enneigés chez un ami. Ils ont brûlé beaucoup de papier et de bois.
« Quand nous avons manqué de bois, je creusais dans la neige pour plus de bois à brûler », a déclaré Angere mardi en ramassant de la nourriture sur un site de distribution de nourriture géré par le comté à la bibliothèque Crestline.
Son électricité est revenue lundi soir et les routes autour de son quartier ont été dégagées tôt le matin. Mais les routes qui mènent à son domicile sont restées bloquées et elle reproche au comté de ne pas avoir agi plus tôt pour les dégager.
« S’ils avaient labouré depuis le début, toutes les quelques heures, ce ne serait pas aussi dramatique qu’aujourd’hui », a déclaré Angere. « J’étais sur la route et c’était juste ridicule. »
Elle peut se promener dans la rue principale de Crestline, mais craint que si elle part pour descendre la montagne pour s’approvisionner, elle ne pourra peut-être pas revenir.
«Je me sens piégée ici», a-t-elle déclaré en portant une miche de pain et plusieurs boîtes de nourriture.