Paul Dessau était l’un des compositeurs les plus importants de la République démocratique allemande. Ayant grandi en Allemagne, Dessau a passé les années de la Seconde Guerre mondiale aux États-Unis, composant des musiques de films avant de retourner dans la RDA nouvellement formée en 1948, où il a travaillé avec le Berliner Ensemble de Bertolt Brecht. Bien que son premier opéra, Le procès de Lucullus, ait été condamné par le parti communiste pour son formalisme peu après sa création en 1951, Dessau est rapidement devenu une figure influente de la vie musicale de la RDA. Malgré tous ses honneurs d’État, sa musique n’a jamais été circonscrite par l’orthodoxie du parti ; il a encouragé les jeunes compositeurs est-allemands à entrer en contact avec leurs homologues occidentaux et a invité des personnalités telles que Hans Werner Henze, Luigi Nono et Aribert Reimann à lui rendre visite à Berlin.
Dédié à « tous ceux qui se battent et travaillent pour le socialisme dans notre république », troisième opéra de Dessau, Lanzelot a été créé au Staatsoper de Berlin en 1969 pour marquer le 20e anniversaire de la création de la RDA. Le livret de Heiner Müller et Ginka Tcholakova était basé sur un conte de fées de l’écrivain soviétique Evgeny Schwartz ; une ville gouvernée par un dragon est libérée par le chevalier Lanzelot. Mais les habitants avaient vécu confortablement sous le régime totalitaire et, Lanzelot étant présumé mort, ont créé un autre groupe pour succéder au dragon. Mais le chevalier n’est que blessé et revient finalement pour libérer les prisonniers de la ville et renverser le nouveau régime, posant la question de savoir si la société libérée pourra survivre sans totalitarisme. Dessau a soutenu que la cible de cette allégorie était l’impérialisme américain, mais son message ne peut guère avoir été trompé par les dirigeants du bloc soviétique.
Impliquant plus de 30 rôles de chanteurs solistes, un chœur à neuf voix et un immense orchestre, ainsi que des danseurs et des acteurs, Lanzelot était l’un des opéras les plus ambitieux jamais montés en RDA. Bien qu’il y ait eu quelques autres productions en Allemagne de l’Est et de l’Ouest peu de temps après la première, elles n’ont pas été jouées pendant près d’un demi-siècle, jusqu’à la production anniversaire à Weimar en 2019 dont cet enregistrement est tiré. Ce spectacle merveilleusement engagé, dirigé par Dominik Beykirch avec Máté Sólyom-Nagy dans le rôle de Lanzelot, et Emily Hindrich dans le rôle d’Elsa, la fille qu’il vient en ville pour sauver du Dragon d’Oleksandr Pushniak, révèle bien plus qu’une pièce de la période de la guerre froide. La partition peut parfois être dramatiquement lourde, mais elle est joyeusement éclectique et pleine de touches merveilleusement imaginatives, avec des passages de 12 notes, des pastiches baroques, des excursions dans le jazz et une utilisation abondante de techniques aléatoires. C’est une curiosité certes, mais fascinante.