Deux associés de Bankman-Fried plaident coupables de fraude alors que le fondateur de FTX se rend aux États-Unis

Par Luc Cohen, Jared Higgs et Jack Queen

NEW YORK / NASSAU (Reuters) – Le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, a quitté les Bahamas mercredi sur un vol à destination des États-Unis pour faire face à des accusations de fraude alors que les procureurs fédéraux ont annoncé que deux de ses anciens associés avaient plaidé coupables à des accusations similaires et coopéraient désormais avec le gouvernement.

L’avocat américain de Manhattan, Damian Williams, a déclaré dans une vidéo publiée sur Twitter tard mercredi soir que Caroline Ellison, ancienne PDG d’Alameda Research, et Gary Wang, co-fondateur de FTX, avaient plaidé coupables d’avoir fraudé des investisseurs sur la plateforme de crypto-trading.

La révélation que deux des anciens associés les plus proches de Bankman-Fried avaient décidé de coopérer avec le gouvernement a considérablement accru la pression sur l’ancien milliardaire.

Williams a déclaré que Bankman-Fried est maintenant détenu par le FBI et en route pour les États-Unis et a exhorté les autres personnes impliquées dans la fraude présumée à se manifester.

« Si vous avez participé à une faute chez FTX ou Alameda, il est maintenant temps de prendre de l’avance », a déclaré Williams. « Nous avançons rapidement et notre patience n’est pas éternelle. »

« J’ai également dit que l’annonce de la semaine dernière ne serait pas la dernière, et permettez-moi d’être clair une fois de plus, celle d’aujourd’hui non plus », a-t-il ajouté.

La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, dans un communiqué séparé mercredi soir, a déclaré qu’elle avait également inculpé Ellison et Wang pour leur rôle dans un stratagème pluriannuel visant à frauder les investisseurs en actions de FTX.

La Commodity Futures Trading Commission des États-Unis a également déclaré avoir déposé des accusations de fraude contre Ellison et Wang.

Un avocat d’Ellison n’a pas répondu immédiatement à la demande de commentaire.

« Gary a accepté la responsabilité de ses actes et prend au sérieux ses obligations en tant que témoin coopérant », a déclaré Ilan Graff, un avocat de Wang, dans un communiqué.

La semaine dernière, les procureurs fédéraux de Manhattan ont accusé Bankman-Fried d’avoir volé des milliards de dollars d’actifs de clients FTX pour combler les pertes de son fonds spéculatif, Alameda Research, dans ce que Williams a appelé « l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine ».

Le magnat de la crypto-monnaie, âgé de 30 ans, a reconnu les échecs de la gestion des risques chez FTX, mais a déclaré qu’il ne pensait pas avoir de responsabilité pénale.

Un porte-parole de l’équipe juridique de Bankman-Fried a refusé de commenter.

‘RENDRE LES CLIENTS PERTINENTS ENTIERS’

Bankman-Fried a profité d’un boom de la cryptographie pour devenir plusieurs fois milliardaire et un donateur politique américain influent, avant que le crash de FTX n’anéantisse sa richesse et ne ternisse sa réputation. L’effondrement a été provoqué par une vague de retraits de clients au milieu des inquiétudes concernant le mélange de fonds avec Alameda.

Les annonces de Williams et des régulateurs sont intervenues quelques heures seulement après le départ de Bankman-Fried des Bahamas où il a consenti devant un palais de justice à être extradé vers les États-Unis.

Ellison et Wang ont signé les accords de plaidoyer lundi, selon les archives judiciaires, après que Reuters et d’autres médias ont annoncé au cours du week-end que Bankman-Fried renoncerait à son droit de lutter contre l’extradition.

Les accords prévoient qu’Ellison et Wang déposent chacun une caution de libération de 250 000 $ et stipulent que les procureurs peuvent demander à un juge de prendre en compte leur coopération lors de la détermination de la peine s’ils « ont fourni une aide substantielle à une enquête ou à des poursuites ».

Bankman-Fried devrait comparaître jeudi devant un tribunal fédéral américain à Manhattan. Lors de sa comparution devant le tribunal, connue sous le nom de mise en accusation, on s’attend à ce qu’il soit invité à inscrire un plaidoyer. Le juge américain déterminerait s’il devait lui accorder une libération sous caution, et si oui, à quelles conditions.

Bankman-Fried a été arrêté sur une demande d’extradition américaine la semaine dernière aux Bahamas, où il vit et où FTX est basé. Il a finalement accepté l’extradition en partie par « désir de rendre les clients concernés entiers », selon un affidavit lu au tribunal mercredi et daté du 20 décembre.

Vêtu d’un costume, Bankman-Fried s’est présenté à la barre des témoins du tribunal, où il a parlé clairement et régulièrement lors de sa prestation de serment.

« Oui, je souhaite renoncer à mon droit à une telle procédure formelle d’extradition », a-t-il déclaré mercredi à la juge Shaka Serville.

L’avocat de Bankman-Fried, Jerone Roberts, a déclaré que son client était « impatient de partir ».

Le juge s’est dit convaincu que Bankman-Fried n’avait pas été « forcé, contraint ou menacé » de prendre la décision d’extradition.

L’échange de 32 milliards de dollars a déclaré faillite le 11 novembre et Bankman-Fried a démissionné de son poste de PDG le même jour.