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Toulouse (France) (AFP) – Le demi de mêlée toulousain Antoine Dupont, le joueur mondial de l’année 2021, a dénoncé jeudi l’inclusion d’équipes sud-africaines dans la nouvelle coupe des champions, affirmant que ce n’était « plus la Coupe d’Europe ».
Toulouse est l’équipe la plus remarquable de la compétition depuis sa création pour trouver la meilleure équipe d’Europe en 1995-96.
Ils ont remporté ce premier tournoi, battant Cardiff à l’ancien Arms Park, et ils peuvent désormais revendiquer cinq titres, plus que quiconque, et deux finales perdantes.
Mais ce sera le dernier titre continental dans un avenir prévisible car la compétition a changé cette saison avec l’inclusion de franchises sud-africaines, suite à leur intégration au United Rugby Championship l’an dernier.
« Pour les puristes, c’est un peu difficile à saisir », a déclaré Dupont lors de la conférence de presse de jeudi avant le match d’ouverture de Toulouse contre le Munster au redoutable Thomond Park dimanche.
Les Stormers du Cap, les Sharks de Durban et les Bulls de Pretoria prendront tous leur place dans la formation de cette année. Les équipes de Johannesburg et de Bloemfontein participeront à la Challenge Cup de deuxième niveau.
« Toute notre génération a connu la mythique Coupe d’Europe », a déclaré Dupont.
« C’est une nouvelle compétition maintenant. Ce n’est plus la Coupe d’Europe.
« Il faut l’aborder comme ça et essayer de voir le positif en se disant qu’on va jouer contre de nouvelles équipes. Mais c’est un peu dur à comprendre ».
Ce bord de déception n’a pas atténué le désir de Toulouse pour plus d’argenterie sur la plus grande scène de club disponible.
« On sent qu’il y a une effervescence, une saveur particulière », a déclaré Dupont. « Tout le monde veut élever son niveau et l’intensité de son jeu pour pouvoir concourir. »
« J’ai payé le prix »
Une autre particularité du format de la Champions Cup est que bien que les 24 équipes soient réparties en deux poules de 12, elles n’affronteront en fait que deux autres équipes, à domicile et à l’extérieur, dans les premiers temps.
Toulouse, leader du Top 14 français, a été confronté au Munster, double champion d’Europe, ainsi qu’à Sale, actuellement deuxième de la Premiership anglaise.
« Avec la formule avec seulement trois équipes, nous ne pouvons pas faire d’erreurs. Vous devez gagner autant de matchs que possible pour vous donner plus de chances d’obtenir un match nul à domicile dans les phases ultérieures.
« Nous savons à quel point c’est important puisque nous en avons payé le prix l’année dernière. »
Toulouse, qui a remporté le titre en 2021, n’a remporté qu’un seul de ses matches de poule l’année dernière, ce qui signifiait des déplacements à l’extérieur les week-ends successifs à Dublin, où ils ont battu Munster en quart de finale avant de perdre contre Leinster en demi-finale.
Contrairement à ce quart de finale, qui a été décalé pour accueillir une série de concerts d’Ed Sheeran, le match de dimanche sera de retour dans la serre de Limerick – le premier voyage de Toulouse là-bas depuis un martèlement 40-16 en 2017.
« La dernière fois que Toulouse a voyagé dans un parc Thomond complet, ça ne s’est pas très bien passé. Nous avons expédié 40 points », a déclaré Dupont avec un sang-froid admirable.
« Nous savons la valeur que le 16e homme peut avoir là-bas et compte tenu de l’histoire que nous avons avec eux lors des précédentes Coupes d’Europe, ils seront prêts à nous accueillir. »
Pour Dupont, c’est même un bonus de jouer dans le match après avoir reçu une suspension de quatre semaines pour un carton rouge lors de la courte victoire de la France sur l’Afrique du Sud le mois dernier qui l’aurait exclu.
La suspension, cependant, a été réduite en appel, lui ouvrant la voie pour jouer.
« Ce n’est jamais bon de passer par là », a-t-il déclaré. « Je n’avais jamais eu de carton rouge et j’espère que je n’en verrai pas un autre. »
Moins chanceux sont les arrières toulousains Pierre-Louis Barassi et Arthur Retiere qui subissent un protocole de commotion cérébrale et rateront le match.
L’arrière latéral argentin Juan Cruz Mallia sera également absent tandis que Sofiane Guitoune est également incertain, laissant Toulouse à court d’options au centre.
© 2022 AFP