Hastings est le grand-père des tournois d’échecs internationaux, organisés pour la première fois en 1895 et chaque année depuis 1920, avec de brèves pauses de guerre et de pandémie. Ses années de cru étaient les années 1930, 50 et 70, lorsque les champions du monde étaient impatients de concourir, tandis que les Anglais Sir George Thomas et Hugh Alexander marquaient des bouleversements époustouflants.
Le contingent local a commencé lentement au Caplin Hastings Masters 2022-23, avant qu’une poussée en seconde mi-temps ne place cinq joueurs anglais dans le mélange au début du tour final de vendredi (début de 14h15, couverture gratuite et en direct sur chess24.com).
Les leaders après neuf des 10 manches étaient Oleg Korneev (Espagne), Bence Korpa (Hongrie) et Sarunas Sulskis (Lituanie) tous les 7/9, Martin Petrov (Bulgarie), Romain Édouard (France), Mark Hebden, Harry Grieve, Danny Gormally , Brandon Clarke et Alexander Cherniaev (Angleterre) tous 6.5/9. Les trois leaders se sont déjà affrontés.
Hebden, en 2009-10, et Gormally, en 2018-19, ont déjà été co-vainqueurs à Hastings. Pour Hebden, 64 ans, vendredi est l’occasion de couronner quelques mois glorieux au cours desquels il a déjà remporté des médailles d’or par équipe et individuelles pour l’Angleterre aux championnats du monde et d’Europe seniors. Malheureusement, le vétéran a perdu un demi-point crucial tard jeudi soir alors qu’il n’a fait match nul qu’une finale de tour gagnante contre Sulskis dans l’avant-dernière manche.
Pour Grieve, 21 ans, il y a la chance d’ajouter à son laurier 2022 en tant que l’un des plus jeunes champions britanniques. Clarke, 26 ans, a passé une grande partie de sa carrière aux échecs en Australie et en Nouvelle-Zélande, où il a remporté plusieurs titres majeurs. Gormally, 46 ans, a une belle réputation de commentateur d’échecs plein d’esprit et non-conformiste. Cherniaev, 53 ans, est un ancien directeur général russe qui vit à Londres depuis de nombreuses années et représente désormais l’Angleterre.
La vénérable tradition de Hastings se poursuit, avec le soutien de la société de technologie de commerce électronique Caplin Systems et le soutien de longue date du Hastings Council, bien que son événement principal, le Caplin Hastings Masters, soit désormais un tournoi Swiss System ouvert à tous. À son apogée, c’était une invitation à 10 joueurs all-play-all, dans laquelle quatre ou cinq maîtres britanniques se sont battus pour récupérer le demi-point occasionnel et le rare point complet de l’élite mondiale.
De nos jours, cette élite poursuit les fonds de prix élevés du World Rapid et du Blitz, suivis du « Wimbledon d’échecs » à Tata Steel Wijk aan Zee, qui commence le samedi 14 janvier avec Magnus Carlsen comme tête de série. La Rilton Cup de Stockholm se heurte directement à Hastings, et deux des jeunes chasseurs de normes des grands maîtres anglais, Matthew Wadsworth et Jonah Willow, ont préféré la Suède au Sussex.
Hormis le quintette en lice pour le premier prix partagé, la principale success story anglaise est Mohammed Aayan Ismail, le champion britannique des moins de 16 ans 2021. Malgré sa faible note Fide de 1963, Ismail a une chance d’atteindre sa première norme IM s’il gagne le dernier tour de vendredi. Ses seules défaites ont été contre les GM, tandis que sa victoire au septième tour contre un MI expérimenté était une belle performance stratégique.
Ismail a appris les échecs il y a moins de cinq ans et est en grande partie autodidacte. Son succès lui vaudra une bourse de 1500 £ que le John Robinson Youth Trust fournit chaque année aux juniors du Caplin Hastings Masters, et une norme IM devrait le qualifier pour une place dans le programme d’accélération de l’ECF pour les talents d’élite.
Il y a longtemps, lorsque Thomas, le baronnet du badminton, a obtenu son plus beau résultat à Hastings 1934-35, il a terminé premier à égalité avec Max Euwe et Salo Flohr après avoir battu les anciens et futurs champions du monde José Raúl Capablanca et Mikhail Botvinnik lors de tours successifs. Cela aurait pu être encore mieux, mais le coéquipier de Thomas dans l’ouest de Londres, Reginald Michell, a battu son collègue au dernier tour. Le résultat a été salué à l’époque comme un bel exemple de l’esprit sportif britannique, alors qu’aujourd’hui beaucoup le considéreraient comme chimérique.
3849 : 1…Dc4+ ! 2 Rg1 (2 Re1 De2 mat) Dg8+ ! 3 Kf1 (3 Kh1/h2 Qg2 mat) Qg2+ 4 Ke1 Qg1+ et 5…Qxb1 gagne. Un point supplémentaire pour Nakamura aurait produit une égalité avec Carlsen…