Éditorial : le budget californien revient à la réalité

Ce fut agréable le temps que ça a duré. Mais 2023 sera l’année où la réalité reviendra sur le budget californien.

Au cours des dernières années, l’État a bénéficié d’excédents budgétaires records grâce à un marché boursier en plein essor et aux revenus d’investissement des contribuables les plus riches de l’État. Pas plus tard que l’année dernière, l’État prévoyait un excédent de 100 milliards de dollars et le gouverneur Gavin Newsom avait tellement d’argent à dépenser qu’il pouvait envoyer des chèques « d’allègement de l’inflation » à la plupart des Californiens.

Maintenant, les bons moments semblent toucher à leur fin. En raison de la persistance d’une inflation élevée, de la hausse des taux d’intérêt et de la baisse du marché boursier, l’administration Newsom prévoit, pour la première fois, de réduire ou de retarder les dépenses pour combler un déficit prévu de 22,5 milliards de dollars. Ce sera un test pour Newsom et les législateurs – l’État peut-il gérer le ralentissement des revenus et une éventuelle récession sans réduire les investissements dont la Californie a besoin pour un avenir durable et prospère ?

À leur crédit, le gouverneur et les législateurs ont utilisé les excédents pour renforcer les réserves de l’État et le fonds pour les mauvais jours. Newsom a sagement choisi de ne pas puiser dans les réserves pour le moment. Bien qu’un déficit de 22,5 milliards de dollars semble choquant, il s’agit, comme l’a déclaré le gouverneur mardi, d’un « modeste déficit » dans un contexte de ralentissement de la croissance économique. Une récession pourrait déclencher des déficits beaucoup plus importants et la Californie devrait compter sur des réserves pour maintenir le fonctionnement des services essentiels. Il vaut mieux attendre un jour de tempête pour puiser dans ces fonds.

Pour l’essentiel, Newsom a maintenu le financement de ses programmes phares, notamment le déploiement de la maternelle universelle de transition pour les enfants de 4 ans, l’expansion des soins de santé gratuits pour les résidents sans papiers et le maintien de niveaux records de financement pour atténuer les crises de l’itinérance et du logement abordable dans l’État.

Cependant, il y avait des déceptions dans sa proposition de budget qui pourraient freiner les ambitions à plus long terme de l’État, en particulier dans la lutte contre le réchauffement climatique. Alors que l’État vise toujours à dépenser près de 50 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour des initiatives climatiques, le budget de Newsom prévoit une réduction de 6 milliards de dollars des dépenses prévues, y compris des incitations pour aider les automobilistes et les entreprises à passer à des véhicules à zéro émission et des investissements dans les transports en commun. , projets vélo et piétons.

Newsom a déclaré qu’il s’attend à ce que le secteur privé intensifie ses investissements dans les infrastructures propres et qu’il espère compenser certaines des réductions avec un financement fédéral. Mais l’injection de dollars fédéraux par le biais du projet de loi bipartite sur les infrastructures et de la loi sur la réduction de l’inflation était censée s’ajouter aux dollars des États, et non remplacer les dollars des États.

L’estimation du coût de la transformation des véhicules propres en Californie est de 150 milliards de dollars au cours des trois prochaines décennies ; le besoin d’investissement public dans le transport propre est grand et urgent. Newsom et les législateurs doivent s’assurer que même si le financement de l’État ralentit, le travail des programmes existants et les investissements privés peuvent encore avancer. Atteindre les objectifs de réduction des gaz à effet de serre de l’État dépendra de plus que de l’argent. Cela obligera l’État à utiliser ses pouvoirs pour établir des politiques et des réglementations qui font évoluer le marché vers des technologies plus propres.

Avoir des caisses affleurantes facilite la gouvernance. Mais lorsque les revenus ralentissent, Newsom et les législateurs ont toujours un énorme pouvoir pour améliorer le fonctionnement du gouvernement maintenant et à l’avenir.