Enerza développe un robot nommé Boa qui utilise la 5G pour traverser les lignes électriques et signaler les problèmes imminents aux entreprises de services publics

• La startup torontoise Enerza a construit un robot nommé Boa qui utilise la 5G pour signaler les problèmes aux entreprises de services publics.
• Le PDG James Aein estime qu’un Boa est nécessaire pour 50 kilomètres de lignes électriques.
• Cet article fait partie de « Comment la 5G change tout », une série sur la technologie transformationnelle 5G dans tous les secteurs.

En mai, le sud de l’Ontario a été frappé par la sixième tempête la plus coûteuse de l’histoire du Canada. Près d’un million de clients des services publics ont perdu l’électricité, et des semaines plus tard, certains résidents ruraux de la région ne pouvaient toujours pas allumer leurs lumières.

« Les régions éloignées souffrent beaucoup des pannes de services publics », a déclaré James Aein, PDG d’Enerza, une startup 5G basée à Toronto. Enerza est en train de prototyper et de breveter un robot nommé Boa qui serpente à travers les lignes électriques pour signaler aux entreprises de services publics les problèmes imminents – et potentiellement prévenir les pannes massives avant qu’elles ne commencent.

Aein a grandi dans une famille d’ingénieurs et a su très tôt qu’il voulait suivre la même voie. Alors qu’il terminait sa maîtrise à l’Université de la Colombie-Britannique, il a décidé de concentrer sa thèse sur BC Hydro, la principale entreprise de services publics desservant Vancouver. Aein a remarqué que les étapes pour enquêter sur une panne semblaient souvent désuètes, surtout compte tenu de l’importance de l’électricité pour chaque secteur de la vie.

« Lorsqu’une panne se produit, une entreprise de services publics ne sait pas où se trouve la panne ni pourquoi elle se produit jusqu’à ce qu’un client appelle », a déclaré Aein à Insider. « Cela laisse un rayon de cinq kilomètres autour de l’endroit où pourrait se trouver la ligne électrique précise qui rencontre le problème. »

Certaines des causes les plus courantes de pannes de courant sont la végétation et l’empiètement. Lorsqu’une branche planant près d’une ligne électrique est frappée par une rafale de vent lors d’une tempête et des accrocs, une panne est presque inévitable. Dans certaines provinces canadiennes, comme le Yukon, les principales causes des pannes de courant sont les lignes électriques gelées. Alors que les entreprises de services publics font de leur mieux pour les dégivrer avec de la vapeur chaude par hélicoptère, elles ne peuvent tout simplement pas couvrir les lignes les plus rurales, en particulier par temps violent.

C’est là qu’intervient l’invention d’Aein, Boa. Boa peut se glisser comme un serpent le long d’une ligne électrique pour l’inspecter à la recherche de corrosion, de glace, de végétation ou d’autres obstructions à proximité. Alors que Boa collecte des données lidar, la 5G à faible latence permet de renvoyer rapidement ces informations aux entreprises de services publics. À partir de là, des cartes ligne par ligne d’un réseau électrique accompagnées de rapports sur la qualité et l’environnement sont créées et organisées en fonction des menaces à risque faible, moyen et élevé.

« Nous pouvons détecter, par le poteau, d’où la prochaine panne de service public pourrait provenir », a expliqué Aein. « Cela ne serait pas possible sans la 5G. L’alternative aurait été de transférer les données de chaque robot sur un routeur. Les routeurs pourraient prendre des jours ou des semaines pour télécharger les données collectées par Boa. La 5G est instantanée. »

Une partie de l’ingéniosité de Boa réside dans le fait qu’au lieu de simplement s’accrocher au bord d’une ligne électrique, il peut passer d’une ligne à l’autre. Le système utilise l’apprentissage automatique pour décider s’il faut passer par-dessus, par-dessous ou autour d’un coin ou d’un obstacle pour inspecter la ligne suivante.

Alors que les pays sont aux prises avec des infrastructures électriques vieillissantes, Boa n’exige pas que les municipalités investissent dans la modernisation de leurs réseaux pour pouvoir utiliser la technologie. Aein estime qu’un Boa est nécessaire pour 50 kilomètres de lignes électriques et qu’un seul Boa peut surveiller et signaler les menaces sur jusqu’à 8 000 kilomètres par an.

En janvier 2023, Enerza collaborera avec une société de services publics américaine pour tester sur le terrain le système et ses capacités 5G. Aein a refusé de nommer l’utilitaire car l’arrangement est confidentiel pour le moment.

Partout dans le monde, la pression monte pour électrifier des parties de la vie qui ont toujours dépendu des combustibles fossiles. Sans innovation, on peut se demander si les réseaux électriques peuvent répondre à cette demande. Une approche proactive visant à prévenir les pannes de courant avant qu’elles ne surviennent pourrait permettre aux entreprises, aux services publics et aux pays du monde entier d’économiser des milliards de dollars, selon Aein.

« Les services publics sont réactifs en ce moment au lieu d’être proactifs », a-t-il déclaré. « Cela doit changer. »