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La plupart des gens acceptent maintenant que la crise climatique soit réelle et menace notre mode de vie. Nous savons que le monde doit réduire la pollution due au piégeage de la chaleur et déployer une énergie plus propre et moins chère. Une enquête du Pew Research Center d’août 2022 a révélé qu’une population médiane de 75% dans 19 pays d’Amérique du Nord, d’Europe et de la région Asie-Pacifique qualifie le changement climatique mondial de menace majeure. Puisque la prise de conscience est si courante, pourquoi les gens ne font-ils pas plus attention au climat ?
Je suis entouré d’une infrastructure domestique entièrement électrique. Mes appareils de cuisine, chauffe-eau, laveuse-sécheuse, CVC et systèmes d’infodivertissement sont tous alimentés à l’électricité. Je conduis un véhicule électrique et je viens d’acheter mon premier vélo électrique.
Pourtant, les voisins de ma communauté du sud-est de la Floride ne sont pas aussi prêts à faire le saut pour tout électrifier. Les propositions d’installation de chargeurs de VE communautaires ont été rejetées en tant que responsabilités individuelles. L’opposition aux dépenses supplémentaires a éliminé la possibilité de panneaux solaires sur le nouveau toit du centre communautaire. Tirez, nous ne pouvons même pas accepter d’exiger que nos paysagistes passent des tondeuses et souffleuses à essence aux équipements électriques de manière progressive.
Selon le GIEC, les émissions totales nettes de GES anthropiques ont continué d’augmenter de 2010 à 2019, tout comme les émissions nettes cumulées de CO2 depuis 1850. Les émissions annuelles moyennes de GES au cours de la période 2010-2019 étaient plus élevées qu’au cours de toute décennie précédente.
Pourquoi ces chiffres ne sont-ils pas réels et effrayants pour tout le monde ? S’agit-il de la façon dont notre cerveau fonctionne – de sorte que nous nions de terribles réalités ? Comment pourrions-nous mieux entraîner nos cerveaux à faire face à la crise climatique ?
Nos anciens cerveaux nous poussent de manières que nous ne réalisons pas
La Dre Ann-Christine Duhaime, neurochirurgienne pédiatrique au Massachusetts General Hospital, est l’auteur d’un nouveau livre intitulé « Prendre en compte le climat : comment les neurosciences peuvent aider à résoudre notre crise environnementale», publié par Harvard University Press. Duhaime reconnaît que le cerveau humain a été conçu par l’évolution, qu’il s’agit d’un organe remarquablement flexible et qu’il a entièrement transformé la planète.
C’est une neuroscientifique dont le domaine d’intérêt découle de l’examen de la façon dont notre cerveau a été conçu pour prendre des décisions en fonction des « pressions de survie ». Essentiellement, la conception de notre cerveau a changé et s’est adaptée, tout comme nos circonstances ; nous vivions comme un peuple ancien en examinant les décisions à court terme qui étaient nécessaires pour une survie immédiate et tangible. Prise de décision à plus long terme ? C’était un luxe que nos anciens moi n’avaient tout simplement pas.
Certains éléments de nos propres instincts, désirs et peurs sont remarquablement similaires à ceux de nos ancêtres de l’âge de pierre, dont les existences tournaient autour de la chasse et de la recherche de nourriture pour leurs familles, de la guerre avec leurs voisins et de la prière aux esprits des ancêtres dans l’obscurité. N’avons-nous pas entraîné nos cerveaux à faire de grands changements dans l’histoire basés sur la famine, la guerre, la maladie et les cataclysmes ?
À bien des égards, l’accent primordial à court terme est très différent de l’endroit où nous en sommes aujourd’hui sur la voie évolutive du cerveau. Nous adaptons notre cerveau au changement social : qu’est-ce qu’un comportement acceptable, quels types de personnes nous incluons dans nos cercles, ce que nous apprécions.
Si nous étendons cette distinction entre court et long terme à la dissonance actuelle de la crise climatique, nous devons peut-être entraîner activement nos cerveaux différemment si nous voulons nous occuper du climat de manière efficace. Que signifie entraîner notre cerveau ? Si vous y réfléchissez, nous entraînons notre cerveau tout le temps. Nous passons des programmes de traitement de texte de WordPerfect à Word à Google Docs. On skie à une génération, on fait du snow board à une autre. Nous conduisons une transmission automatique, puis une transmission manuelle, et maintenant un véhicule électrique.
Une partie importante de l’état d’esprit collectif d’aujourd’hui dans la société occidentale contemporaine est une fascination pour les besoins matériels et culturels. Nos préoccupations concernent l’argent, la commodité, les éloges et l’acceptation sociale, qui s’arrêtent rapidement à l’extrémité du spectre des récompenses à court terme. Protection climatique ? Pas tellement.
La crise environnementale et nos cerveaux
Pourquoi ne pouvons-nous pas faire ce dont nous avons besoin pour arrêter de détruire notre planète pendant que nous en avons encore la possibilité ?
Nous semblons moins capables que jamais de concilier les besoins psychologiques de nos cerveaux primitifs d’hommes des cavernes. Et c’est l’un des plus gros problèmes pour amener les gens à agir de manière significative sur la crise climatique. « Le changement climatique est difficile parce qu’il est à plus long terme plutôt qu’immédiat », a déclaré Duhaime au New York Times. « Il est difficile de percevoir directement ; nous n’avions pas besoin de développer des capteurs de dioxyde de carbone pour survivre. Les résultats de nos actions en faveur de l’environnement restent largement invisibles. De plus, les choses qui causent le changement climatique sont gratifiantes.
Nous avons tendance à privilégier les plaisirs de consommation à court terme, ce qui favorise la pollution climatique. Les combustibles fossiles, Duhaime offre comme exemple, ont rendu nos vies plus faciles à bien des égards. « Ils ont également enrichi de nombreuses personnes. » Ce sont principalement les citoyens des pays riches qui doivent opérer des changements de comportement importants et rapides pour ralentir le réchauffement climatique. Mais la gratification immédiate à laquelle les occidentaux sont habitués ne cadre généralement pas avec les protections environnementales.
Il y a de l’espoir, nous dit Duhaime. Les récompenses extrinsèques qui renforcent les modèles de bon comportement climatique ont montré des résultats positifs. La loi sur la réduction de l’inflation (IRA) est un exemple d’alignement de meilleurs choix environnementaux sur des aspects de la vie quotidienne que les gens trouvent déjà gratifiants : un coût de la vie plus bas, plus d’emplois, des quartiers plus verts.
Alors, pouvons-nous entraîner notre cerveau à tenir compte du climat ? Duhaime insiste sur le fait que c’est possible. Voici quelques interventions concrètes et réalisables qu’elle suggère pour encourager nos circuits neurologiques à embrasser de nouvelles récompenses.
- Reconnaissez que les choix en faveur de l’environnement peuvent ne pas être aussi gratifiants que d’autres choix que vous avez l’habitude de faire. Les récompenses sont plus abstraites et moins immédiates que d’obtenir le but au football ou la prime au travail. Utilisez votre connaissance de l’ampleur du problème et faites ces choix quand même.
- Les choix peuvent être plus faciles si vous substituez des récompenses sociales à ce que vous renoncez. Si vous décidez de réduire votre frénésie de cadeaux, trouvez des personnes partageant les mêmes idées. Pensez à des façons créatives et joyeuses de renforcer ce choix ensemble.
- Reconnaissez que ce que vous faites influencera les autres. Vous pouvez changer ce que les autres trouvent gratifiant.
La majorité des problèmes de prise de décision climatique à long terme devront être résolus par une action collective, ajoute Duhaime, « mais cela se produit également au niveau du cerveau. Quelqu’un doit lancer un mouvement, et d’autres doivent être convaincus de se joindre à nous. Comprendre nos prédispositions ainsi que notre flexibilité peut aider à trouver des solutions qui ont plus de chances de fonctionner.
Heureusement, nous pouvons influencer notre cerveau, et celui des autres, pour modifier nos comportements respectueux du climat.
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