Est-ce que tout le monde devrait se masquer à nouveau ?

L’hiver est là, et donc, une fois de plus, les mandats de masque. Après le pic Omicron écrasant de l’hiver dernier, une grande partie de l’Amérique a supprimé les exigences de masquage. Mais avec des cas à nouveau en hausse et d’autres maladies respiratoires telles que le VRS et la grippe qui font des ravages, certaines institutions dispersées ont commencé à les réintégrer. Lundi, l’un des plus grands systèmes de santé de l’Iowa a réédité son mandat pour le personnel. Le même jour, le conseil municipal d’Oakland, en Californie, a voté à l’unanimité pour exiger à nouveau que les gens se masquent dans les bâtiments gouvernementaux. Un district scolaire du New Jersey a relancé son propre mandat et le district scolaire de Philadelphie a annoncé qu’il ferait temporairement de même après les vacances d’hiver.

Les mandats rétablis ne sont en aucun cas répandus, et il semble peu probable que cela change de si tôt. Mais alors que nous entrons dans un autre hiver pandémique, ils soulèvent certaines questions. Quel rôle doit jouer le masquage dans les hivers à venir ? Est tous l’hiver sera comme ça ? Doit-on désormais envisager la période des fêtes… la saison des masquages ​​?

Ces questions n’ont pas de réponses simples. Indépendamment de ce que la recherche en santé publique nous dit, nous devraient faire, nous avons clairement vu tout au long de la pandémie qu’il existe des limites à ce que les Américains sera faire. Comme on pouvait s’y attendre, les quelques mandats récents ont suscité beaucoup de l’agressivité et dérision du kit anti-masquage. Mais même de nombreux Américains qui se sont masqués avec diligence au début de la pandémie semblent avoir perdu leur appétit pour ce type d’intervention à mesure que la pandémie s’est atténuée. Dans sa dernière enquête nationale sur les comportements en matière de santé, le projet COVID States a révélé que seulement environ un quart des Américains se masquent encore lorsqu’ils sortent, contre plus de 80% à son apogée. Certains masqueurs inébranlables ont commencé à se sentir mal à l’aise: « J’ai personnellement eu l’impression d’avoir des regards bizarres maintenant que je porte un masque », m’a dit Saskia Popescu, épidémiologiste à l’Université George Mason.

Même ainsi, le masquage reste l’une des mesures de prévention des infections les meilleures et les moins gênantes dont nous disposons. Nous n’avons pas encore été frappés cet hiver par une autre variante de type Omicron, mais la pandémie est toujours là. Les cas de COVID, les hospitalisations et les décès augmentent tous à l’échelle nationale, peut-être les signes d’une autre vague. Les enfants ont été particulièrement touchés par le retour indésirable de la grippe, du VRS et d’autres virus respiratoires. Tout cela se déroule dans le contexte d’une faible consommation de rappel de COVID-19, laissant les gens plus vulnérables à la mort et aux maladies graves s’ils sont infectés.

Tout cela pour dire : si vous ne comptez vous masquer que quelques mois par an, c’est le bon moment. «Les gens devraient-ils se masquer? Absolument oui, en ce moment », m’a dit Seema Lakdawala, experte en transmission de la grippe à l’Université Emory. Cela ne veut pas dire se masquer partout tout le temps. Masques Lakdawala à l’épicerie, au bureau et dans les transports en commun, mais pas lorsqu’elle sort dîner ou assiste à des fêtes. Ces activités présentent un risque d’infection, mais l’objectif de Lakdawala est de réduire son risque, pas de le minimiser à tout prix. Une stratégie qui vous empêche de profiter des choses que vous aimez le plus n’est pas durable.

Lakdawala et Popescu étaient prêts à aller jusqu’à suggérer que le masquage devrait effectivement devenir un élément saisonnier, tout comme le ski et les bonhommes de neige, seulement potentiellement salvateurs et politiquement radioactifs. Même avant la pandémie, la grippe tuait à elle seule des dizaines de milliers d’Américains chaque année, et davantage de masquage, même si ce n’est que dans certains contextes ciblés, pourrait grandement contribuer à réduire le bilan. « Si seulement nous pouvions dire, Hé, de novembre à février, nous devrions tous nous masquer à l’intérieur», a déclaré Lakdawala, cela ferait beaucoup de bien. « L’idée de l’inconnu et de la perpétuité de deux ans de choses qui vont et viennent, puis la directive déroutante du CDC comté par comté – cela rend en quelque sorte la tâche plus difficile pour tout le monde que si nous avions un simple message. » Les mandats universels ou les recommandations que les gens masquent lors de petits rassemblements sociaux sont probablement trop demander, m’a dit Lakdawala. Au lieu de cela, elle privilégie certains mandats limités et saisonniers, comme dans les transports en commun ou dans les écoles aux prises avec des poussées virales.

David Dowdy, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, est pour la saison du masquage, m’a-t-il dit, mais il hésiterait davantage à recourir à des mandats. « Il est difficile d’imposer des mandats sans une très forte justification de santé publique », a-t-il déclaré, en particulier dans notre climat hyperpolarisé actuel. Et bien que cette justification ait clairement existé pendant une grande partie des deux dernières années marquées par la crise, elle est moins claire maintenant. « COVID n’est plus cette urgence de santé publique, mais il tue toujours des milliers de personnes chaque semaine, des centaines par jour … cela devient donc un exercice d’équilibre plus difficile », a déclaré Dowdy.

Plutôt que des exigences, il privilégie des recommandations larges. Le CDC, par exemple, pourrait suggérer que pendant la saison de la grippe, les gens devraient envisager de porter des masques dans les espaces intérieurs surpeuplés, de la même manière qu’il recommande que toute personne assez âgée se fasse vacciner contre la grippe chaque année. (Bien que l’agence ait à peine mis à jour ses «orientations provisoires» sur les masques et la grippe depuis 2004, la directrice Rochelle Walensky a encouragé les gens à se masquer cet hiver.) Une autre stratégie, a déclaré Dowdy, pourrait rendre les masques plus accessibles aux gens, afin que chaque fois qu’ils entrent dans un espace intérieur public, ils ont la possibilité de saisir un N95.

Le cours de la pandémie a à la fois démontré l’efficacité du masquage généralisé et rendu cette stratégie si controversée en Amérique qu’elle est pratiquement impossible. La question est maintenant de savoir comment négocier ces deux réalités. Quelle que soit la réponse que nous trouverons cette année, la question restera l’année prochaine, et pendant des années après cela. La pandémie s’estompera, mais le coronavirus, comme les autres virus qui déferlent cet hiver, continuera de nous hanter sous une forme ou une autre. « Ces virus sont ici », a déclaré Lakdawala. « Ils ne vont nulle part. »