OLorsque l’État de San Diego prendra la parole sous la direction de l’entraîneur-chef Brian Dutcher samedi soir pour la première apparition au Final Four de l’histoire de l’école, ils représenteront une ville qui n’est pas traditionnellement connue pour sa riche histoire de basket-ball. San Diego a brièvement accueilli les Clippers de la NBA pendant six saisons inoubliables avant de déménager à Los Angeles. Et tandis que SDSU a aligné une équipe depuis plus de 100 ans, le succès sur le terrain s’est largement avéré difficile à obtenir.
Tout cela a changé lorsque Steve Fisher est arrivé en 1999, reprenant un programme modeste qui se classait parmi les pires de la Division I. Fisher, qui avait mené le Michigan au titre national de 1989 et entraîné le célèbre Fab Five quelques années plus tard, a repéré un potentiel dans un programme peu fantaisiste qui venait de construire une toute nouvelle arène, malgré une saison de quatre victoires et n’ayant pas réussi à atteindre le tournoi NCAA au cours des 15 années précédentes. Fisher a réembauché Dutcher, son assistant de longue date du Michigan, et les deux se sont mis au travail.
Près d’un quart de siècle plus tard, Dutcher offre aux Aztèques deux matchs de l’impensable : un championnat national.
« C’est une vision que l’entraîneur Fisher avait il y a toutes ces années quand il est venu à la Mesa, et nous avons recruté et dit aux gens que c’était ce que nous allions faire », a déclaré Dutcher dimanche après que le SDSU ait battu Creighton pour décrocher son ticket pour le Final Four. « Ils pensaient tous que c’était juste un discours de recrutement, mais nous sommes assis ici. »
À l’époque, Dutcher regardait Fisher parler à quiconque écoutait ses ambitions pour ce programme en sommeil, passant son temps à faire des allocutions dans la ville, parfois même à se promener sur le campus en distribuant des billets gratuits. Les premiers retours n’étaient pas convaincants : les Aztèques n’ont remporté que cinq matchs cette première saison. Mais il ne fallut pas longtemps avant que la vision ne montre des signes de progrès, remportant 21 matchs la troisième année et atteignant le tournoi NCAA pour la première fois depuis 1985.
Fisher et Dutcher avaient une philosophie en matière de construction de liste. Ils voulaient construire une équipe capable de défendre et de rebondir à haut niveau et ils ont recruté pour cela. Le SDSU est connu pour sa taille et son athlétisme à l’ère Fish / Dutch, une qualité qui correspond au style de recrutement et à la philosophie de leurs équipes du Michigan. Leurs équipes avaient une identité et un plan pour gagner. Par exemple, les entraînements des Aztèques incluraient des exercices de rebond tous les jours, où certains entraîneurs, comme Roy Williams du Kansas et de l’UNC, n’ont jamais utilisé une seule fois un exercice de rebond dans le cadre de leur entraînement.
Lorsque Fisher a finalement remis les clés à son partenaire de longue date en 2017, Dutch et son équipe ont continué à recruter pour la taille et la défense.
« Cela commence lorsque vous les recrutez », a déclaré Dutcher jeudi. « Ça ne peut pas commencer quand ils se présentent sur le campus. Quand on les recrute, on leur dit, on défend à haut niveau ici. Si vous ne voulez pas jouer en défense, nous ne sommes pas l’endroit pour vous. Mais si vous défendez, nous vous laisserons jouer avec une grande liberté offensivement. Et c’est un peu ce que nous sommes.
« Alors quand ils arrivent là-bas, ils n’ont pas de succès, même s’ils marquent, c’est comme, hé, nous vous l’avons dit, nous sommes la défense d’abord. Et vous devez défendre pour gagner une opportunité de jouer en attaque. Et donc c’est une culture. C’est quelque chose que nous avons toujours prêché. Et je pense que nous sommes plutôt bons dans ce domaine.
Le succès de la culture des Aztèques parle de lui-même. Ils sont toujours l’une des meilleures équipes défensives du pays et l’équipe de cette année n’a pas fait exception, se classant quatrième du pays en termes d’efficacité défensive ajustée et parmi les meilleures du pays en termes de taux de rebond total.
Les Aztèques dirigés par les Néerlandais ont également grandement bénéficié du portail de transfert, qui leur a permis de jouer avec des joueurs plus âgés, pour la plupart expérimentés. Le groupe de cette année comprend neuf gars avec le neuvième en moyenne 15 minutes. Ils n’ont pas d’étudiant de première ou de deuxième année dans la rotation. Ils s’appuient sur des jambes fraîches et des corps en rotation – qui comprennent tous leur identité de défense et de rebond. La taille et l’athlétisme de la liste se sont avérés un cauchemar pour les infractions adverses. Les Aztèques peuvent faire pression sur le ballon et s’ils sont battus, ce qui arrive rarement, ils ont une protection de jante d’élite sur la ligne arrière. Ils ont également la possibilité de changer la plupart des écrans, annulant tout avantage que l’attaque tente d’obtenir.
Il suffit de demander à l’Alabama, tête de série, les favoris d’avant le tournoi qui ont commis 14 revirements, ont bloqué huit tirs et ont été retenus 18 points en dessous de leur moyenne de la saison lors de leur défaite du Sweet 16 contre les Aztèques.
« Notre culture est définie par nos gars de quatre ans et nos gars de cinq ans, des gars qui arrivent en première année », a déclaré Dutcher. « Nous avons des gars qui investissent beaucoup. Et ils passent leurs quatre et cinq ans dans notre programme. Mais nous acceptons aussi les transferts. Ainsi, dans les premières années de transfert, lorsqu’ils devaient siéger un an, cela vous vieillissait automatiquement parce qu’ils ont siégé une année complète et qu’ils en sont à leur cinquième année.
« Maintenant que la culture a un peu changé avec le portail et l’éligibilité instantanée, nous avons trouvé un moyen de maintenir notre âge et notre niveau d’expérience. »
Fisher et Dutcher ont construit ce programme aztèque à partir de rien. La Viejas Arena est passée de pratiquement vide dans les années 1990 à la tête de toutes les écoles californiennes en matière de fréquentation à domicile, dépassant les programmes de marque comme UCLA, Southern California et Stanford. Bien qu’ils n’apparaissent peut-être que sur le radar des fans occasionnels, ces Aztèques gagnent régulièrement depuis 20 ans – un crédit à la culture laborieusement cultivée par Fisher et Dutcher.
« Depuis le jour où nous sommes entrés sur le campus, l’entraîneur Fisher et moi il y a toutes ces années, nous avons pensé que c’était une possibilité », a déclaré Dutcher jeudi. « Nous l’avons vendu dans le recrutement. Nous ne nous sommes pas contentés de le dire, et ce n’étaient pas de vains mots juste pour faire venir un enfant. Nous pensions que si nous faisions ce que nous étions censés faire, nous pourrions faire un Final Four, nous pourrions gagner un championnat national.
« Alors c’est ça le message. Nous pensions que cela pouvait arriver. C’est notre culture. Certaines personnes pourraient dire que c’était un fantasme, mais évidemment, nous sommes assis ici aujourd’hui.