L’Agence internationale de l’énergie (AIE) a reconnu des « faiblesses » dans la manière dont l’énergie de la biomasse est comptabilisée dans les statistiques nationales après que plusieurs pays de l’UE ont signalé une augmentation soudaine de la combustion résidentielle de bois pour atteindre leurs objectifs d’énergie renouvelable de 2020.
La biomasse est souvent décrite comme un géant de l’énergie négligé, la Commission européenne affirmant qu’elle est « la principale source d’énergie renouvelable dans l’UE, avec une part de près de 60 % » – plus que l’éolien et le solaire réunis.
Pourtant, les experts conviennent que ces chiffres sont probablement surestimés en raison de la manière dont la biomasse est comptabilisée dans les statistiques européennes sur les énergies renouvelables, en particulier lorsqu’elle est brûlée pour le chauffage.
« La pire façon de brûler de la biomasse est de le faire dans un feu ouvert », a déclaré Jan Rosenow, directeur des programmes européens au Regulatory Assistance Project (RAP), un groupe de réflexion spécialisé dans les énergies propres.
Selon Rosenow, environ 30 % de l’énergie contenue dans une bûche de bois est transformée en chaleur utilisable lorsqu’elle est brûlée dans un foyer, tandis que les 70 % restants sont simplement perdus et « remontent votre cheminée ».
Cependant, cela ne se reflète pas dans les statistiques officielles de l’UE, qui supposent que 100 % de la biomasse est brûlée efficacement.
En revanche, d’autres technologies de chauffage renouvelables comme les pompes à chaleur, qui fonctionnent à l’électricité, sont mesurées selon une métrique différente : la production d’énergie ou l’énergie utile.
Le résultat, selon Rosenow, est que le chauffage à base de biomasse semble disproportionnellement plus important qu’il ne l’est réellement dans les rapports statistiques officiels de l’UE.
« La biomasse est comptée en termes d’énergie primaire, pas d’énergie utile. Si vous utilisiez de l’énergie utile hors gaspillage d’énergie, ce serait probablement beaucoup moins », a-t-il déclaré à EURACTIV dans une interview.
L’AIE admet des « faiblesses » dans la méthodologie
La métrique « énergie primaire » utilisée pour mesurer la biomasse n’est pas seulement reflétée dans les statistiques de l’UE, c’est une convention internationale qui est également utilisée par la plupart des pays du monde ainsi que par les Nations Unies et l’Agence internationale de l’énergie.
Fatih Birol, directeur exécutif de l’AIE, a reconnu que l’écart statistique entre l’énergie primaire et l’énergie utile était problématique et devait être résolu.
« C’est un bon point, qui nécessite une très bonne réflexion », a déclaré Birol à EURACTIV lorsqu’on l’a interrogé sur la manière dont l’énergie de la biomasse est rapportée dans les statistiques énergétiques.
« La méthodologie actuelle, je crois, présente certaines faiblesses », a-t-il reconnu, affirmant que la question « mérite un examen attentif de la part de nos gouvernements et également de l’industrie ».
« Mais j’avoue qu’il y a des faiblesses. »
Birol s’est entretenu avec EURACTIV le 30 novembre lors d’une visite à Bruxelles pour promouvoir les pompes à chaleur comme alternative énergétique propre au gaz fossile russe.
Dans un récent rapport de l’AIE, Birol a déclaré que les pompes à chaleur étaient « un élément indispensable de tout plan de réduction des émissions et de l’utilisation du gaz naturel », car elles sont hyper-efficaces, respectueuses du climat et aident les consommateurs à réduire leur consommation d’énergie.
Cependant, les conventions statistiques font actuellement apparaître les pompes à chaleur et autres solutions de chauffage électrique comme insignifiantes par rapport à la biomasse, dont la contribution aux objectifs de chauffage renouvelable de l’UE est calculée en termes d’énergie primaire.
Pire encore, l’échappatoire statistique incite les pays de l’UE à encourager la combustion du bois comme source d’énergie pour atteindre leurs objectifs en matière d’énergies renouvelables, a déclaré Rosenow.
« La façon dont elle est traitée dans le cadre de la directive sur les énergies renouvelables est que plus vous brûlez de biomasse, mieux c’est pour votre cible », a-t-il expliqué.
« Les pays de l’UE qui ont une part très élevée de chaleur renouvelable ont tendance à être les pays qui brûlent beaucoup de biomasse. Et s’ils le brûlent de manière inefficace, c’est encore mieux car ils obtiennent plus de crédit.
« Cela n’a vraiment aucun sens, mais c’est ainsi que les statistiques sont établies », a déclaré Rosenow à EURACTIV.
Impact sur le réchauffement climatique
L’inclusion de la biomasse en tant que source de chauffage renouvelable a des implications au-delà des statistiques : elle pourrait également être un facteur important d’émissions de réchauffement climatique, selon les militants.
Pour atteindre la neutralité climatique d’ici 2050, l’UE a fixé des objectifs d’augmentation du stockage du CO2 dans les forêts, les sols et autres puits terrestres, qui aspirent le dioxyde de carbone de l’atmosphère et contribuent à atténuer le réchauffement climatique.
Mais selon des recherches récentes, l’Union européenne perd rapidement son puits de carbone forestier, la récolte de bois pour la biomasse étant un facteur clé de cette perte.
« Il existe un lien clair entre la récolte de biomasse et la perte de puits de terre dans certains États membres », selon le Partnership for Policy Integrity (PFPI), une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, qui a publié la recherche en novembre dernier.
La consommation d’énergie de la biomasse a plus que doublé dans l’UE depuis 1990, la majeure partie de l’augmentation s’étant produite depuis 2002, après que l’UE a publié sa première directive incluant la biomasse comme énergie renouvelable, ont constaté les chercheurs.
Pour les auteurs de l’étude, les politiques de l’UE en matière de biomasse doivent être modifiées de toute urgence afin d’arrêter la perte du puits de carbone forestier européen et de maîtriser le réchauffement climatique.
« Atteindre la stabilité climatique nécessitera une quantité beaucoup plus importante de stockage de carbone dans les forêts, ce qui sera impossible à moins que la récolte de biomasse ne soit considérablement réduite », indique le rapport.
Les pays de l’UE signalent une augmentation soudaine du chauffage au bois résidentiel
Parmi les pays de l’UE, plusieurs gouvernements ont déjà profité de l’échappatoire statistique.
Au tournant de la dernière décennie, plusieurs États membres ont signalé des augmentations soudaines de la combustion résidentielle de bois, leur permettant d’atteindre leurs objectifs d’énergie renouvelable pour 2020 convenus au niveau de l’UE.
Ce fut le cas par exemple en Hongrie, qui a révisé sa méthodologie d’évaluation de l’utilisation résidentielle du bois en 2015 et l’a appliquée rétroactivement à partir de 2010.
«Le résultat a été une augmentation de 250% du jour au lendemain de la consommation de bois résidentielle déclarée, ce qui a ensuite permis à la Hongrie d’affirmer qu’elle avait dépassé son objectif d’énergie renouvelable mandaté par l’UE à ce moment-là», déclare un rapport de 2020 de la fondatrice de PFPI Mary S. Booth et du chercheur Ben Mitchell.
Étonnamment, même le bois non brûlé est comptabilisé dans les statistiques de l’UE comme une énergie renouvelable, selon le rapport PFPI.
Mais la Hongrie n’était pas le seul pays de l’UE à utiliser l’astuce statistique.
En Slovaquie, la part des énergies renouvelables dans le mix énergétique a soudainement bondi de 11,9 % à 16,9 % en 2019 après qu’une enquête a été menée auprès des ménages pour estimer leur utilisation de la biomasse pour le chauffage et le refroidissement.
Et en Pologne, les médias ont rapporté un changement de méthodologie similaire montrant une utilisation beaucoup plus importante du bois dans les chaudières domestiques, les cheminées et les cuisines, selon le rapport PFPI.
Selon la chercheuse Mary S. Booth, il est déjà assez grave que le bois de chauffage résidentiel non brûlé soit pris en compte dans les objectifs d’énergie renouvelable de l’UE.
« Mais un scandale potentiellement encore plus important est que plusieurs pays ont « révisé » leurs estimations de la quantité de bois brûlé pour le chauffage résidentiel, leur permettant ainsi d’atteindre soudainement leurs objectifs en matière d’énergie renouvelable », a-t-elle déclaré à EURACTIV par e-mail.
En conséquence, la combustion de la biomasse solide représentait environ 40 % de l’énergie comptabilisée dans l’objectif de l’UE en matière d’énergies renouvelables en 2020, selon le rapport PFPI.
Bruxelles refuse de commenter
La Commission européenne, qui supervise la collecte de données auprès des États membres via son agence Eurostat, a refusé de commenter lorsqu’elle a été interrogée par EURACTIV sur le problème statistique de la biomasse.
Cependant, une source européenne proche du dossier a déclaré à EURACTIV qu’il serait trop exigeant de recalculer les données.
« Les données sur l’énergie utile ne sont pas collectées en tant que statistiques européennes car cela imposerait une charge excessive au système de notification des statistiques de l’énergie », a déclaré la source, s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Par ailleurs, la biomasse n’est pas la seule source d’énergie dont la contribution statistique est calculée sur la base de l’utilisation de l’énergie primaire, a ajouté la source, précisant qu' »exactement la même méthodologie » est utilisée pour « tous les combustibles » dans les conventions statistiques.
« Les biocarburants solides (biomasse) sont traités exactement de la même manière que le gaz naturel et le mazout à titre d’exemple », a déclaré la source européenne.
Selon Rosenow, la réticence au changement est également causée par la résistance des pays nordiques et de l’Autriche, qui ont atteint des parts élevées d’énergie renouvelable grâce à la biomasse.
Changer la méthodologie « les rendrait fondamentalement bien pires », a-t-il déclaré. « Et c’est une pierre d’achoppement majeure dans cette discussion ».
L’industrie de la bioénergie, pour sa part, a rejeté les suggestions selon lesquelles la biomasse se voit accorder une importance disproportionnée dans les statistiques de l’UE en raison de la méthode de calcul.
« C’est parce que l’utilisation de la production d’énergie au lieu de l’apport d’énergie serait erronée et trompeuse en termes de données, compte tenu de la polyvalence et de la diversité présentes dans les appareils alimentés à la biomasse », a déclaré Bioenergy Europe, une association professionnelle.
Au contraire, il a déclaré que les données sur l’utilisation de la biomasse par les ménages « sont probablement sous-estimées » en raison de la biomasse récoltée localement sur des propriétés privées, qui n’est pas vendue sur le marché.
« Toutes les solutions renouvelables sont nécessaires, et nos efforts doivent se concentrer sur l’augmentation de la part des énergies renouvelables et la fin de notre dépendance aux combustibles fossiles non durables », a déclaré l’association à EURACTIV dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
[Edited by Zoran Radosavljevic]