Lorsque le riz frit aux crevettes est arrivé à leur table mercredi, ils ont baissé la tête, joignant les mains alors que Crystal Nichols commençait une prière.
Elle a dit ses bénédictions pour la nourriture, pour le rassemblement de cinq femmes qui entreraient dans l’histoire en uniformes à rayures noires et blanches sur le terrain de football vendredi soir.
Il y avait Connie Wells, vêtue d’un blazer, la voix de la raison. Il y avait LaQuica Hawkins, tout de noir vêtu, l’arbitre stoïque. Zina Jones et Kim Bly, à la fois autoritaires mais calmes, n’étaient pas encore arrivées. Et il y avait Nichols, arborant des ongles rose vif et une robe rouge mélangée et un chapeau blanc à prendre en charge.
Le premier équipage entièrement féminin – et entièrement composé de femmes noires – à avoir jamais arbitré un match de football City Section.
« Que nous soyons bénis sur ce terrain de football, que nous montrons à l’univers que nous avons un bon karma et un bon esprit pour que cela se produise », a poursuivi Nichols dans la prière. « Et nous allons être les Fabulous Five à partir de maintenant. »
Les Fabulous Five ont été honorés avant un match vendredi entre Marquez à domicile et Maywood CES. Eduardo Martinez, maire de Huntington Park, leur a décerné des félicitations sous les acclamations retentissantes des gradins.
Chaque membre de l’équipage a reçu un bouquet de roses, des ballons et une boîte-cadeau par l’équipe d’encouragement de Marquez, avec des épingles roses apposées sur leurs uniformes en l’honneur du Mois de la sensibilisation au cancer du sein.
« Le fait que nous les ayons, cela représente beaucoup », a déclaré Maria Granados de l’unité, dont la fille Kiana est une pom-pom girl de Marquez. « C’est pourquoi je me dis: » Non, nous faisons quelque chose pour eux, pour qu’ils se sentent spéciaux. « »
Ils étaient spéciaux, par pure définition du mot, des pionniers de la représentation dans le sport le plus dominé par les hommes et des phares d’espoir pour une profession en difficulté à Los Angeles.
Le cédant de la section de la ville, Tony Crittendon, a déclaré qu’il avait plus de 200 officiels disponibles pour travailler les matchs du vendredi soir avant la pandémie de COVID-19. Maintenant, il est « désespéré », a-t-il dit, avec peut-être 140 disponibles alors que la pénurie se poursuit. Le COVID-19 a poussé les arbitres à chercher du travail ailleurs, et l’âge et le surmenage ont conduit 10 officiels à prendre leur retraite cette année, a-t-il ajouté.
« Cela a été des années difficiles et éprouvantes, ainsi qu’une saison difficile, alors j’ai pensé que ce serait un excellent finisseur pour mettre cela en place cette année », a déclaré Crittendon à propos de l’équipage entièrement féminin.
Assises au restaurant Kim’s à Crenshaw mercredi soir, les femmes – Wells, Hawkins et Nichols se connaissent toutes depuis plus d’une décennie – ont échangé des bouchées de sagesse entre des bouchées de nems.
Il y a des secrets, une expérience apprise, pour réussir en tant qu’officielle dans un jeu défini par la testostérone. Hawkins a appris à écouter plutôt qu’à s’engager, ajoutant parfois une touche d’humour pour briser la glace de la disparité des sexes. Jones fait autorité, se présente aux entraîneurs et dirige les enfants. Wells a mimé un geste de mendicité avec ses mains, imitant une interaction avec un arbitre masculin pour regarder un appel en attente.
« À l’époque, étant la femme pionnière à mes débuts, je quittais le terrain de football de Pop Warner en pleurant parce que les entraîneurs m’appelaient tout sous le soleil », se souvient Nichols. « Et je dois penser que j’étais le b—. Et puis j’ai dû me réveiller et sentir le café et dire: ‘Non, je suis une reine.’
Pendant un match, elles ont été reines parmi les reines, n’ayant plus à faire leurs preuves dans un « club de gentlemen », comme le disait Bly.
« Dans ce scénario, nous sommes tous les gardiens les uns des autres, c’est donc cette fraternité », a déclaré Bly.
Ils ont appelé un premier quart-temps propre vendredi soir lors de la victoire 61-20 de Marquez, s’estompant après une cérémonie d’avant-match triomphale dans l’obscurité de mi-match dont chaque arbitre a envie.
« Si on fait vraiment bien… » a commencé Nichols mercredi soir, avant d’être interrompu par Hawkins.
« Quand », a ajouté Hawkins.
« Oui, lorsque nous faisons le bien », se corrigea Nichols. « Je dis, nous allons faire le bien.
« Nous allons les faire exploser. »