Fedor Emelianenko vise à devenir champion et à booster Bellator

Fedor Emelianenko avait faim.

C’était jeudi après-midi et Emelianenko, le plus grand combattant d’arts martiaux mixtes poids lourd de tous les temps, avait une demi-heure pour trouver le déjeuner avant la dernière conférence de presse d’avant-combat de sa carrière dans la rue de LAX. Il a traversé le hall de l’hôtel avec son interprète et un associé portant un sweat à capuche et une paire bleue d’Asics. Son visage était collé sur les murs, mais personne ne le reconnaissait.

Le MMA a éclaté aux États-Unis au cours de la dernière décennie, sur les épaules d’Emelianenko et d’autres pionniers, mais Emelianenko n’est pas un nom connu dans ces régions.

Son apogée de carrière est survenue il y a plus de dix ans. Il est devenu une superstar combattant au Japon lorsque le premier tour durait 10 minutes et que le sport était considéré comme trop horrible pour le grand public américain. Il a une fois disputé 27 combats sans défaite en près d’une décennie. Il a battu les meilleurs du monde jusqu’à ce qu’il soit sans équivoque le meilleur – et finalement le meilleur à ne jamais se battre à l’UFC.

Samedi, le Russe de 46 ans se battra pour la dernière fois, défiant Ryan Bader pour le titre des poids lourds Bellator au Kia Forum sur la chaîne de télévision américaine (CBS).

« Je voulais terminer ma carrière en combattant le champion », a déclaré le stoïque Emelianenko par l’intermédiaire de son interprète.

C’est une revanche trois ans après que Bader a attrapé Emelianenko avec un crochet gauche pour remporter le titre en 35 secondes. Cette fois, il y aura la couche supplémentaire de la retraite imminente d’Emelianenko. Le président de Bellator, Scott Coker, a déclaré que des «dignitaires» du MMA seraient présents pour honorer Emelianenko. Bader est l’Américain sur son propre terrain. Il ne s’attend pas au traitement habituel.

« Je sais que les gens le soutiendront », a déclaré Bader. « Mon travail est de gâcher cette fête. »

Emelianenko a pris sa retraite une fois auparavant, après une victoire en 2012, mais est revenu trois ans plus tard. Cette fois, il a souligné que c’était pour de bon. Plus de combats compétitifs. Pas d’expositions lucratives. Près de 23 ans après ses débuts et 16 ans après avoir réalisé que son apogée était terminée, c’est la fin. Même Tom Brady, 45 ans, l’a appelé avant Emelianenko.

« Ma famille m’attend depuis trop longtemps », a déclaré Emelianenko.

Sa famille a failli attendre encore un peu. Emelianenko est arrivé à l’aéroport de Moscou la semaine dernière sans visa. Il a dit qu’un ami devait se rendre en Arménie pour récupérer son visa et revenir à Moscou pour le lui donner à son terminal avant de monter à bord du vol. Si cela avait été quelques jours plus tard, selon Emelianenko, le combat aurait été annulé.

Le défi du voyage fait allusion au sujet qu’Emelianenko a refusé d’aborder jeudi : l’invasion de l’Ukraine par la Russie et le climat politique qui en résulte entre son pays d’origine et le pays qui a accueilli son dernier combat.

Emelianenko a publiquement soutenu le président russe Vladimir Poutine au fil des ans. Son jeune frère se serait porté volontaire pour servir dans l’armée russe. En novembre, Emelianenko a affirmé que les athlètes russes étaient détenus comme « otages de problèmes sociopolitiques entre États » après avoir été temporairement interdits par certaines instances sportives du monde entier.

Il sera célébré – loin d’être interdit – samedi lors de ce que Coker a décrit comme une nuit « monumentale » pour son entreprise.

Fedor Emelianenko se bat contre Rampage Jackson lors de leur combat au Bellator 237 au Japon en décembre 2019.

(Masashi Hara / Getty Images)

L’UFC reste sans aucun doute la meilleure organisation MMA au monde, mais Bellator occupe confortablement la deuxième place. Des fissures récentes dans la fondation de l’UFC – le champion des poids lourds Francis Ngannou a quitté l’UFC (ou a été libéré, selon à qui vous demandez) citant une dynamique de pouvoir unilatérale injuste – et l’accord télévisé avec CBS fait croire à Coker que Bellator pourrait grignoter la part de marché.

« C’est la meilleure liste de combat que nous ayons jamais eue », a déclaré Coker.

Emelianenko est, de loin, le plus accompli du groupe. À son apogée, il était une merveille athlétique et tactiquement avancé par rapport à ses pairs. Il était léger et souple pour un poids lourd. Il est allé 26-0 avec un no contest d’avril 2001 à juin 2010. Il a gagné par soumission, il a gagné par KO.

Il a battu des combattants de grande taille, des combattants trapus, des attaquants et des spécialistes du jiu-jitsu. Le sommet, croit-il, a battu Antonio Rodrigo Noguiera en mars 2003 lors du premier de leurs trois combats.

« Il fut un temps où je ne sentais aucun adversaire », a déclaré Emelianenko. «Je ne faisais que passer par eux. Je ne les ai pas du tout sentis.

« C’était plus facile alors », a-t-il ajouté avec un petit rire.

Emelianenko n’a pas combattu à l’UFC, mais il y a eu plusieurs négociations avec le président de l’UFC, Dana White, à partir de 2007, lorsque le contrat d’Emelianenko avec Pride a expiré. L’une des tentatives comprenait un vol blanc pour voir Emelianenko sur une île privée.

Un accord n’a jamais été conclu. Au lieu de cela, Emelianenko a rebondi d’organisation en organisation alors que l’UFC atteignait des sommets inimaginables. Emelianenko ne semblait pas trop impressionné. Il a rejeté le style de combat qui prévaut aujourd’hui comme étant trop défensif et a condamné les propos incessants qui imprègnent le sport.

« En tant que combattant », a déclaré Emelianenko, « je veux qu’on se souvienne de moi comme le combattant qui a gagné mes fans en combattant des compétences, pas en parlant de détritus. »

Ces compétences ont d’abord été développées par le judo et le sambo avant de regarder des cassettes VHS de tournois MMA à la fin des années 1990 et de réaliser qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs. C’était il y a plus de deux décennies. Il est prêt pour la fin.

« Dieu merci », a déclaré Emelianenko, « cela se produit pour la dernière fois. »