Scertains joueurs l’ont juste « ça ». Un peu plus de temps sur le ballon, un talent pour trouver de l’espace là où il n’y en a pas, une volonté de faire les choses légèrement différemment. Il n’y a qu’un hic. Tous les entraîneurs n’aiment pas différent ou imprévisible. C’est pourquoi certains talents créatifs vraiment exceptionnels n’ont jamais bénéficié de la confiance absolue – ou du tonnage de casquettes – que leur capacité méritait.
Cette semaine a mis en lumière quelques exemples de premier ordre. Le premier est Finn Russell, qui a dépassé un demi-siècle de sélections pour l’Écosse et a commencé un test pour les Lions britanniques et irlandais pas plus tard que l’année dernière. Au cours du week-end, il a eu un autre match spectaculaire pour son club Racing 92, ce qui lui a valu une place dans le Top 14 de l’équipe de la semaine. Et pourtant, son entraîneur national, Gregor Townsend, semble toujours moins convaincu et a omis le demi d’ouverture de l’équipe écossaise pour les internationaux d’automne.
Vous pourriez, à ce stade, jouer l’avocat du diable et demander combien d’autres syndicats de maison laisseraient tomber leurs 10 actuels et commenceraient Russell s’il était soudainement disponible pour eux ? La réponse n’est pas tous, mais cela ne fait que renforcer le point. Parfois, il semble que les briseurs de jeu subtils doivent être deux fois meilleurs que l’alternative pour être soutenus de manière cohérente.
Ce qui nous amène à notre deuxième étude de cas. Lorsque les Saracens ont reçu un penalty de dernière minute à Exeter samedi et qu’Alex Goode a saisi le ballon, il n’y avait aucun doute sur ce qui allait se passer ensuite. Peu importe que ce soit le premier coup de pied de Goode de la saison, ou que le public local fasse de son mieux pour le décourager. Directement à travers les poteaux, il a navigué parce que, quand il s’agit de la crise, c’est ce que les joueurs de classe ont tendance à faire.
OK, l’estimable Goode a maintenant 34 ans, mais devinez combien de tests des Six Nations l’arrière anglais le plus trompeusement doué de sa génération a commencé depuis mars 2013 ? La réponse est un. Une! Comme avec Russell, on a parfois l’impression que les entraîneurs internationaux ne commencent à mesurer le talent que s’il se présente dans un package suffisamment important. Ou s’écarte rarement du droit chemin.
Quel gâchis. Dans le cas de Goode, cela lui vaudra bientôt l’honneur de jouer plus de matchs pour les Sarrasins que quiconque n’en a jamais fait. Et pourtant, même si Eddie Jones avait 10 arrières latéraux blessés, vous sentez qu’il ne déciderait toujours pas que téléphoner aux Saracens était une bonne idée.
Ce qui vous fait commencer à vous poser des questions. Qui a été l’artiste le plus malchanceux du rugby, quelqu’un qui aurait dû gagner un million de sélections mais qui ne l’a finalement jamais fait ? Peut-être devrions-nous l’appeler le prix Marshall en l’honneur de l’Anglais Howard Marshall qui, jouant au poste d’ouvreur, a réussi un triplé contre le Pays de Galles à Cardiff en 1893 – sur un terrain couvert de cercles noirs après que des centaines de braseros aient brûlé pendant la nuit pour le décongeler – et pourtant il n’a plus jamais représenté son pays.
Il y a plein de prétendants. Un type appelé Stuart Barnes n’a commencé que six tests pour l’Angleterre en neuf ans, bien qu’il soit le maître de tout ce qu’il a étudié à Bath. L’écolier le plus talentueux que j’aie jamais vu en direct était un feu follet pâle appelé Colin Stephens : lorsque le Gallois légèrement bâti jouait au Rosslyn Park Sevens, personne ne pouvait mettre la main sur lui, mais il n’a remporté que quatre sélections. J’adorais aussi regarder le petit Arwel Thomas, mais 11 essais en 19 départs pour le Pays de Galles, de même, n’ont guère rendu justice à la magie dont il était capable.
Et qu’en est-il de certains des célèbres « courts séjours » comme Ray ‘Chico’ Hopkins ? L’histoire enregistre qu’il n’a remporté qu’une seule sélection galloise en remplacement et a enregistré un premier essai pour aider à battre l’Angleterre en 1970 avant de disparaître dans l’ombre de Sir Gareth Edwards. Encore plus loin, combien l’Angleterre aurait aimé voir plus du prince Alexander Obolensky ? Quatre sélections et une mort tragiquement précoce à l’âge de 24 ans lorsque son accident d’ouragan a atterri dans le Suffolk en 1940 a incontestablement privé le rugby de l’un de ses personnages les plus colorés, comme en témoigne la belle biographie récente de Hugh Godwin.
Plus récemment, il y avait la plus explosive des comètes à ballon ovale, Rupeni Caucaunibuca, qui était à peu près aussi imparable à son meilleur que n’importe quel ailier aurait pu l’être. Pour diverses raisons, cependant, il n’a disputé que huit tests pour les Fidji, marquant 10 essais, entre 2003 et 2010. Ou peut-être pourriez-vous partager le vote pour les talents anglais les plus sous-utilisés entre Danny Cipriani et James Simpson-Daniel, qui avaient tous deux plus de talent dans leurs petits doigts que la plupart des arrières internationaux. Et pourtant Cipriani n’a commencé que cinq épreuves et Simpson-Daniel six. Il y avait des circonstances atténuantes pour les deux, c’est vrai, mais ça reste une honte criante.
Jones et son collègue entraîneur principal Warren Gatland, bien sûr, peuvent prétendre être encore plus malchanceux, ne gagnant pas une seule casquette entre eux, même si Gatland s’est assis à plusieurs reprises sur le banc des All Black derrière Sean Fitzpatrick. Aux fins de cet exercice, cependant, nous parlons d’un brillant non partagé qui laisse le podium sans doute surmonté par un Anglais et un Gallois.
Si nous parlons d’ailiers imparables, y a-t-il jamais eu une guêpe qui a bourdonné de manière plus excitante que Christian Wade, dont la casquette solitaire est arrivée en Argentine en 2013 ? Et une sélection, en 1984, a également été le sommet de la carrière internationale de David Bishop, une parodie compte tenu de l’immense talent polyvalent que possédait l’ancien demi de mêlée de Pontypool et du Pays de Galles. Russell et Goode peuvent tous les deux se considérer comme malheureux, mais le club durement fait compte de nombreux membres.