Fraises qui poussent dans le ciel

L’idée de l’agriculture verticale, c’est-à-dire la culture de fruits et légumes vers le haut, est originaire des États-Unis et se répand dans le monde entier. Une ferme particulièrement grande se trouve près de New York.

« Vous entendez ça ? », demande Henry Sztul. Une ferme peut ressembler à la nature. Mais cela peut aussi ressembler à un climatiseur. La Bowery Farm aux portes de la métropole new-yorkaise n’est pas la seule à se faire entendre, explique le scientifique en chef Sztul. « La première chose que vous remarquez est l’odeur. Vous réalisez que c’est une ferme. » Cependant, vous ne pouvez le sentir que lorsque vous entrez dans le grand hall dans lequel Bowery Farm s’étend en bordure d’une zone industrielle : vers le haut.

Les fraises, la laitue et les herbes poussent jusqu’au plafond, sous un ciel de lumières LED, soigneusement ventilées – dans le lit à plusieurs niveaux. Les racks de stockage mobiles sont contrôlés par intelligence artificielle, explique Sztul. « Où cultivez-vous la laitue, où la roquette ? À quelle hauteur le basilic pousse-t-il le mieux ? C’est là que notre technologie entre en jeu – et nous aide à prendre ces décisions. »

Moins d’espace, moins d’eau – mais plus d’énergie

Les semis sont soignés et récoltés par des personnes en blouse de laboratoire, avec des gants en caoutchouc et des cagoules. Parce qu’une telle ferme de lit surélevé doit être exempte de germes. Il ne nécessite aucun pesticide. Les légumes verts organiques tirent leurs nutriments verticalement de l’eau. Il en faut 90 % de moins que sur le terrain. « Dans cette ferme verticale, nous pouvons être 100 fois plus productifs sur la même surface de terrain qu’une ferme conventionnelle », explique Sztul. « Notre consommation d’eau est également bien inférieure à celle d’une ferme en plein air. »

Produire plus avec moins – c’est l’objectif d’une ferme verticale, explique le chercheur en chef. Les cycles de récolte sont complètement annulés : « Dans un champ traditionnel, vous pouvez avoir trois ou quatre cycles par an. Nous plantons et récoltons ici tous les jours. D’une certaine manière, nous sommes plus une usine qu’une ferme », explique Sztul. Les bientôt cinq fermes que Bowery possède déjà sur la côte est produisent plus de cinq tonnes et demie de légumes par jour.

Un problème : l’agriculture verticale est énergivore. Ici, à la périphérie de New York, cependant, l’électricité provient généralement d’énergies renouvelables : une empreinte écologique imbattable, dit Sztul. Les produits se sont retrouvés dans une épicerie voisine de New York quelques heures seulement après leur récolte. « Nos produits arrivent dans les réfrigérateurs de nos clients le jour de leur récolte. Cela réduit la chaîne d’approvisionnement de plusieurs semaines. » 90% de la laitue serait normalement transportée par camion depuis la Californie, l’Arizona et le Nouveau-Mexique. Celui-ci est élevé à la porte des New-Yorkais.

Un futur concept pour plus d’autonomie

Bowery n’est pas la première ferme verticale aux États-Unis, mais au cours de ses sept années d’existence, elle est devenue la plus grande. Leurs produits se retrouvent dans plus de 1 400 magasins le long de la côte est. Le marché s’est accéléré en Europe et en Asie au cours des trois dernières années, déclare Christine Zimmermann-Lössl, présidente de l’Association mondiale pour l’agriculture verticale. « Maintenant, vous pouvez le comprendre beaucoup plus et comprendre à quel point nos chaînes d’approvisionnement sont dangereuses et maintenant vous voulez une production locale », explique-t-elle.

Des usines agricoles au lieu de fermes – en 1935, il y avait près de sept millions de fermes aux États-Unis. Il y a deux ans, c’était deux millions. Pour certains, c’est une perspective effrayante. Mais les fermes intérieures ne pourraient de toute façon jamais complètement remplacer les fermes habituelles, explique Zimmermann-Lössl de Munich. « Cela fait partie de l’avenir de l’agriculture, et pas seulement dans les villes de plus d’un million d’habitants. Aussi dans les régions au climat rigoureux », dit-elle, citant Dubaï et Singapour comme exemples. Il n’y a tout simplement pas beaucoup de croissance là-bas et il y a beaucoup trop peu de terres pour que la production agricole devienne indépendante. « Un changement radical », déclare le scientifique Sztul. Il peut goûter la différence. « Salade super croustillante et délicieuse ! »